第8章 ※ 誰を愛していたとしても…。

「君は柱を酷いと言ったが、鬼殺隊なら誰もが、鬼を連れている事に反対だ」

「でも、炭治郎君の妹だよ」

「鬼殺隊は千年、鬼の始祖、鬼舞辻無惨を追っているだろう？鬼に大切な人を奪われた者達の想いも受け継がれてきた。自分は出来なくても、きっとこの想いを受け取った誰かが成し遂げる。そうやって繋がってきたんだ。その想いがどれ程の物か柱なら皆分かる。竈門兄妹に対して非情とは思わない」

　杏寿郎の言葉には柱としての責務が感じられた。そういう声音だった。

　しかし、現代っこであるひなたには、竈門兄妹を処罰するなんて、とても酷い事だと思えた。

「とにかく、炭治郎君達を守ってね！煉獄さんは任務とかでも炭治郎君と一緒になるかもしれないもの。あの縞模様羽織の人からもね！　」

「伊黒か。嫌な人間ではないぞ。それに、竈門少年なら、胡蝶の家で面倒を見ることになったし、問題ないだろう」

　ひなたは煉獄さんに詰め寄った。

「煉獄さんが、炭治郎君を、守ってね！　」

　圧のある言い方だ。

「よかろう。君がそんなに言うならばな。竈門少年とその妹は、鬼殺隊の為になるのだな」

「そうだよ。良い子なの」

「お館様も、お認めになった事だ。とやかく言うまい」

　さっぱりした性格の杏寿郎らしく、明朗な言葉だった。

「ありがとう！煉獄さん、好き！　」

　軽く言ってしまって、ハッとなる。今のは友達にも言う感じの好き、なのだけれど、杏寿郎をチラ見すると、立ち止まっている。

「ひなた」

「はい…」

「今度、鍛錬のない日、お互いに何も用件のない休日に、出掛けないか」

　杏寿郎は少し緊張しながら言った。

「煉獄さんが、鍛錬を休みにしてくれるなら…」

　ひなたもドキドキしている。煉獄さんから誘われたのは初めてだ。

「休みを作らねば、な」

　それから、杏寿郎はまた歩き出す。いつもの道、商店が軒を連ねる通りには燦々とした夏の太陽の光が届いていた。

「千寿郎に何か買って帰るか！　」

　洋菓子を売るお店の前を通った時、杏寿郎が立ち止まりひなたを見た。

「うん！帰ってから千寿郎君と食べる！買って」

　ひなたは嬉しくて杏寿郎の腕に飛び付いた。