第8章 ※ 誰を愛していたとしても…。

「ひなたは、どんな感じかな？　」

　間も無く柱合会議が始まる。その前に、杏寿郎は産屋敷耀哉の部屋に呼ばれた。

　卓を挟み、尊敬するお館様と向かい合っている。鬼殺隊士なら憧れ、もしくは緊張で打ち震えてしまうような場面である。

　杏寿郎は慕う気持ちの方が強いので、礼を重んじつつも本来の杏寿郎の力強さを感じさせる、明るい雰囲気は失われる事はない。

　そんな杏寿郎を産屋敷耀哉は好ましく思った。

　耀哉は杏寿郎からの言葉を、微笑を浮かべ待っている。

　
「良く頑張っています。飲み込みも早く、諦めない強さもある。狭霧山でも鍛錬合宿をしましたが、鱗滝さんの激励を受け自らの能力を磨きました」

　狭霧山での最後の夜の事だ。鬼に遭遇したひなたは、自分が襲われた事を思い出して取り乱した。しかし、同時にひなたは、誰にも自分と同じ辛い目にあって欲しくないと、杏寿郎に鬼の殲滅を願った。

　杏寿郎の記憶にあるひなたの、そんな姿を愛おしく思いながら、目の前に座る耀哉に話をしている。

「そうか。ひなたを杏寿郎に預けて良かった」

　耀哉は殆ど見えなくなった瞳を杏寿郎に向ける。温かな眼差しは、まるで見えているかのように若き炎柱に微笑みかける。

「杏寿郎にお礼をしないといけないね。ひなたを立派に育ててくれている君や、槇寿郎にも」

「礼など！今やひなたは大切な継子です」

　継子。そう言った時、杏寿郎の胸の中にそれだけでは収まりきれない想いが湧き上がる。

　…なんだ…昨日から胸が痛いぞ…。

　継子は、近い存在でありながらも他人を感じさせる。ひなたは、それよりももっと杏寿郎の心の中に棲みついているような。

「…熱く…絡みつく餅…」

　焼きたての餅のようだと思った。遠い目になりながら呟く杏寿郎。耀哉はクスリと笑った。

「ひなたの事かな？　」

　杏寿郎は目を上げお館様の顔を見た。

「むぅ…」

「杏寿郎。これからもひなたを宜しくね。あの子の事で思う所があれば、何でも話してくれると嬉しいよ」

　いつもの事だが、お館様の声音は聞く者の心を落ち着かせる。