第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　…俺は、ひなたの気持ちを全て分かっていなかったのか…。

　数日前から少し様子が違うとは思っていたが、今、はっきりとわかった。いつも仲が良かったから、ひなたの事を理解できていると思い込んでいた。

　心の動きにも注視しているつもりだった。

　ひなたの、こんな泣き顔は見た事がなかった。

「どうして…」

　そう言ったものの、次の言葉が出てこない。言葉に詰まるなんて、杏寿郎らしからぬことだ。混乱している。

　杏寿郎は膝を着いて、横たわったひなたの身体をゆっくりと起こそうとした。いつもなら、自分で起きずに杏寿郎に起こしてもらうのに、ひなたは自分で起きようとする。

「…大丈夫だから…」

　土の付いた頬。流れた涙を拭うと、ひなたの顔は更に土で汚れた。

「…おい…」

　杏寿郎がひなたの腕を掴んで、自分の方に向かせる、

「なぜ泣いてる。話してくれ」

　そう言いながら、杏寿郎の中で異変が起きる。

　ひなたの泣き顔から目が逸らせないのだ。

　先日、鱗滝さんの庵で、二人だけで過ごした夜に感じた想い…。

　自分はひなたの事を、継子以上に思っているのではと、一瞬思ったあの時の想いがまた湧き上がる。

　だから絶句した。

「今日は、ここまでにしよう。おいで、顔を拭いてから家に入ろう」

　ひなたの手を、そっと握り、井戸のある場所まで連れて行こうとした。

「顔を洗ってくるから。一人でできるから大丈夫」

　ひなたは一人で歩いて行こうとする。

「待て」

　杏寿郎はその手をもう一度握った。

「二日振りに帰って来たんだ。少し話そう」

　杏寿郎の声は落ち着いていて、澄んだ声を聞くとひなたの中に杏寿郎を好きな想いが溢れてきた。

「…優しくなんてしないでいいから。明日はもっと頑張ります」

　師範の顔を見ないで、ぺこり頭を下げると走って行こうとした。

　即座に腕を掴まれる。

　今度は杏寿郎と目が合った。

「好きな人がいるのに、私に優しくしないでよ…」

　涙がどばっと溢れてきた。

　もう一度、頭を下げて礼をした。いつも、鍛錬の後はお互いに礼をして終わるからだ。

　赤い顔をして、ひなたは走って帰った。