第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「ただいま戻りました。萩さん、世話になりました。留守の間に何か困った事はなかったですか」

　父親の事を心配していたのだろう。萩さんは、変わりなく健やかな杏寿郎の姿にまた会えて、心から嬉しく思った。

「槇寿郎さんは、普段と変わらずよ。お酒を買いに行く時と、散歩以外はあまり部屋から出ないの」

　萩さんは大した事ない調子で言った。煉獄家を支えているのは、少なからず萩さんの明るさだ。

「さぁ、皆手を洗ってきて。お土産のよもぎのお餅をいただきましょう」

「はい！　」

　お茶とお菓子を茶の間に運んだ。

　萩さんは、お餅の蓋を開けると歓声をあげている。

「見送った時、お土産を買ってくるなんて言ってたけど、合宿でそれどころじゃなかったでしょうに。ありがとう、美味しいわ」

「良かった。おじさんの分も忘れずにな！　」

「あの人が喜ぶわ」

　千寿郎も、美味しそうに食べては談笑している。

　久しぶりに帰って来た煉獄家の茶の間、美しいしつらえで大好きな空間だ。

　本当はほっとするはずの部屋なのなのに、ひなたは居心地の悪さを感じていた。

　早く一人になりたくて、つい口数が少なくなってしまう。

　もちろん楽しげに笑っているけど、無理してる。

「ひなたちゃん。もう食べないの？　」

　萩さんに言われ、ほとんど食べてない事がバレないよう、明るく笑った。

「夜ご飯の後の楽しみにとっておこうかな。萩さんのご飯が食べたいから！　」

　皆が笑って、ひなたはほっとした。

　
　ご近所に配るお餅を風呂敷に包んで、千寿郎はお台所の入り口の方をチラ見した。

「ひなたさんはどこに行ったかな。一緒に行こうと思ったのになあ」

　いつもなら、ひなたはご近所の散歩に喜んでついてくる。ご近所さんは皆優しくて、ひなたの事を可愛いと言ってくれる人ばかりだ。

「ひなたさん、さっきは元気なかった。やっばり、俺の思った通りだったのかな」

　風呂敷を包み終わって、ひなたを探して部屋まで行ったけど、ひなたの姿はなかった。

「兄上と鍛錬かな…」

　気になりつつも、早く行かないと、お土産を配る先が沢山あるため、千寿郎は一人で家を出た。