第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　杏寿郎達を乗せた黒塗りの車は、駒沢村のお屋敷街に入ってきた。

　愛着のある見慣れた風景である。ここから角を曲がると、竹林に近い奥の方に煉獄邸がある。

「そろそろ着くぞ。ひなた」

「…ん…」

　頭のすぐ近くで響いた艶のある声…。その声はひなたの胸を温かくも締め付けもする。

　きゅんとしつつ、眠りから覚めた。

　こんな起き方は…大好きだと思った。

　煉獄さんと近い事が嬉しい。ひなたは、この合宿の間、いつも以上に煉獄さんと一緒にいて、前よりもっと煉獄さんの事を知れた気がする。

　煉獄さんと一緒にいられて、嬉しい！素直にそう思えた。ほわほわしている。

　この時代に来て良かった…。

　大きな怪我も無く、合宿を終えられたし、行く前より格段に鬼殺隊の事も理解できた気がした。頑張る千寿郎君と一緒で嬉しかったし、何より鱗滝さんと煉獄さんという、柱の二人と過ごした経験は隊士見習いには大きな事だ。

　とにかく、ひなたの心は今、とっても幸せな気持ちで満たされている。

　師範の胸から身体を離し、今までくっついていた温もりの心地良さを離れ難く感じている。

「眠っちゃってた。…千寿郎く〜ん、朝だよ」

　朝ではないが、千寿郎に可愛いく囁いているひなたの、そんな姿も良く見たなと、微笑を浮かべている杏寿郎だったが、ふと気配に気づくと顔を上げた。

　通りの向こうから、杏寿郎達の車を追いかけるように、女性がこちらに向かってくるのが見えた。

　遠目からでも、視力の良い杏寿郎には誰だかわかった。

「すまないが、そこで停めてください。千寿郎はひなたを連れて行ってくれ」

「はい、煉獄さん！　」

　運転手はすぐに車を寄せて停車した。開いたドアから杏寿郎が急いで降りて行く。

「師範はどうしたの？　」

　不思議そうに尋ねるひなたに、千寿郎は窓の外を見て理解した。

「大河内美也子さんが、来たんです」

「ん？　」

　ひなたにとっては初めて聞く名前である。

「誰？　」

　座席の真ん中に座っていたひなたからは、窓の外が見えずらかった。杏寿郎の空いた方の窓に近づき、外を眺めた。