第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　ひなたの発した言葉の意外さに、その場にいた人達が感心した声をあげた。

「何のお仕事？感心な事だね」

　何も知らないから、無邪気に尋ねてくる里の人達。ひなたは、体を張って治安を守っている師範の苦労の事を、この人達に言いたいと思った。

「鬼をやっつける仕事です」

「警察かい？　」

　ご婦人の中の一人が言って、皆が笑いだす。

　ひなたみたいな女の子の警官は見たことがない。冗談を堂々という子だよと、その場が笑いで包まれていた。

「本当です。今も、皆さんを守ってました」

　…私じゃないですけど…。

　皆が煉獄さんの頑張りを知らないでいるのが、なんだか悔しいと思った。

「ひなた」

　柔らかな杏寿郎の声が、それ以上言う必要はないと柔らかく止めた。

　ひなたがハッとして杏寿郎を見ると、目があった。

　…私、どうしちゃったのかな…。みんなが、煉獄さんに感謝しないのが許せない気持ちになってた…。

「…ごめんなさい」

　謝ると、師範は微かな微笑みを浮かべた。

　その笑顔を見ただけで、ひなたは胸がきゅっとする。

　やがて、村の人達が参拝しているお寺に辿り着き、本殿にお参りをするのを、師範と共に見守る。

　村の人は大人も子供も、お年寄りも、それぞれお饅頭をお供えしてはお祈りをして、また静かに帰って行く。

　村人は少ないから、程なくしてほとんどの人がいなくなって、さっきのご婦人と青年の親子が、参拝を終え杏寿郎達の元へ来た。

「さぁ、あんた達もお参りしなさい。健康を願うもいいし、さっき皆で話してたんだけどね、あんた達二人は駆け落ちしてきたのかもねって。わざわざ、こんな所に若い人が来る事は珍しいもの。しっかりお参りして、幸せになるんだよ」

　完全な勘違いだったけど、駆け落ちと言われたひなたの心の中で、大きく何かが動いた。

　…駆け落ちしても良いかも…。煉獄さんとなら。

　という気持ちが湧く。そうだ、煉獄さんと逃げれば、煉獄さんは生きられる。

　杏寿郎を見上げたひなたの視線には気がつかない様子で、煉獄さんは明るく言い放つ。

「では、そうさせていただくとするか！皆さんもお気をつけてお帰りになってください！　」

　誰もいなくなった境内で、煉獄さんと二人、手を清め本殿に揃って立つ。