第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　本堂の扉は開かれていて、村人のお供えしたお饅頭が可愛いく並んでいる。皆が無事に今年の参拝を終える事ができた証しにほっこりした。

　師範はどんな気持ちかな。静かに立つ煉獄さんの事を、そっと盗み見た。

「ん？何だ、ひなた。俺達も、村の人に習って願い事をしよう！　」

「うん！　」

　杏寿郎は祭壇の上に置かれた特設のお供え台に、お饅頭を一つ乗せた。ひなたもその横にお饅頭を置いて、二人は手を合わせる。

　暫くの間、二人は無言で静かに祈りを捧げる。

　観音様らしき像が優しく輝いていて、この場所にいる事も、月の光に照らされている事も、全てが神秘的な出来事に感じられた。

「さあ、戻ろうか」

　また歩き出す。甘く輝くような月夜に照らされ、二人だけ。甘いと言えば、かなり甘い夜だ。

「煉獄さんは何をお願いしたの？　」

　いくつかあるかもしれないけど、一つ聞かせて欲しかった。

「俺は、大切な人達の事を願った。ひなたは何を願った？　」

「わたし⁈ 」

「ああ！何を願った？　」

　ひなたの願いは、沢山あるけど、最大の願いは煉獄さんの事だ。

　煉獄さんに、生きて欲しい。もしも願いが叶うのなら、煉獄さんを死なせない。

　でも、それは煉獄さんには内緒なのだ。

「全集中の呼吸がもっと上手くなりますようにだよ。あとは師範と一緒で、大切な人達のことです」

「ほう！！　」

　師匠の感心しきった声に顔を上げた。

　煉獄さんは、ひなたを称えるような目で見ていた。

「それは褒むべき心がけだ！俺は良い継子を持った！　」

　明るく笑いながら歩いていく師範と、肩を並べて歩きながら、ひなたは先程から感じている思いを口にする。

「煉獄さん。私と…」

　逃げましょう。あなたが二十歳になる前に、ここを離れて、どこか遠くに行きましょう。私、煉獄さんとなら二人でも生活できる…。

　半ば本気だ。でも、言いかけた言葉が最後まで言えない。

　師範がこちらを見ていて、師範を知れば知るほどに、絶対にそんな事はしないと分かるから…。

　だからひなたは誤魔化して

「常中できるようになったら、ご褒美くださいね！　」

　明るい継子として振る舞う。

「こら。常中は必須だぞ。特別な事ではない。だが、よかろう！　」