第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「ひなた、お寺に行く人達が無事に参拝できるように、見守りに行こう！　」

　杏寿郎が明るく言ったので、ひなたも頷いた。

　どこまでも優しい人…尊敬もしてる。それ以上に師範はひなたの心をいつも揺さぶる…。

　杏寿郎は灯りでライトアップされているお寺の方へ歩きながら、杏寿郎をチラチラと見ている青年に声をかけた。

「いい夜だな！俺は昨日から観光でこの近くに来たが、今夜は何かあっているのか？祭りならぜひ俺も参加させていただきたい」

　サッパリと明るく、嘘を交える師範に、ひなたはクスッと笑ってしまった。

　青年は初め、煉獄さんの見た目が派手だから驚いていたけど、観光客には丁寧に教えてあげないといけないと思ったのか、立ち止まって話してくれた。

「そうさ。今夜は年に一回の大照寺の宵闇祭りの日なんだ。この日に、大切な物をあげて祈願すると叶うから、みんな起きて行ってる」

「大切な物とは、何だ？　」

　師範が尋ねると

「何でも良いよ。自分の持っている物とかな。俺の家では毎年、母ちゃんが作った饅頭って決まってるしな」

　青年は、振り向くと、後ろからお喋りしながら歩いて来るご婦人達に声をかけてた。

「母ちゃん！この人らが、祈願したいんだって！饅頭を分けてやってくれ」

　ご婦人の中にいた小柄な女性が近くに来ると、背の高い煉獄さんを見て驚いていた。

「まあ！男前な人だねぇ！いいよ、沢山あるから持って行って、お参りしておいで」

　杏寿郎の横にいるひなたを見て、朗らかな人の良さそうな笑顔を向けてくれた。

「お嬢ちゃんも、ほら。幾つか持っておいきよ。お饅頭をお供えして、健康とか家内安全をお願いするんだよ」

　ひなたはお礼を行って、ハンカチでお饅頭を包んだ。ふっくらとしたお饅頭は大きめで、とってもおいしそうにできている。

「美味しそう！お願いは、何でも良いんですか？　」

　ワクワクして聞いてみる。ひなたが願いたい事、ちゃんとあるのだ。

「そうだねぇ。縁結びも大丈夫だよ。お嬢ちゃんはお年頃だもんね」

「えへへ」

　ひなたは笑ってごまかした。杏寿郎がこちらを見ている。

「お仕事の事をお願いしようかな！　」

　なんて、言ってしまう。