第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

杏寿郎は、木々に囲まれた脇道へと近づいた。ひなたも、そっと後に続く。

　音をさせないように気をつけて、師範の背中の影に隠れる。

「ひなた、俺から離れないように」

　杏寿郎は、背後に大人しくしているひなたを確認すると、暗闇に向かって声をかけた。

「ここで何をしている」

　ひなたには、師範が誰もいない暗がりで独り言を言っているかのように見えた。

「隠れたつもりか？俺にはお前が見えているぞ」

　カサカサッ！

　それまで、静かな場所だった草むらが大きく揺れて、笑い声がした。子供の声にも聞こえた。

「あっち行け！お前には用がねぇ」

　声だけがする。不気味だ。少年っぽい…ひなたはゾッとした。

「この先には人の住む里がある。灯りが見えるだろう。お前のいる場所じゃない」

　師範の凛とした声に怒ったか、それは威嚇するように、草むらを大きく揺らした。

「出て来ぬなら、こちらから行くぞ」

「エッ⁉︎ 」

　一瞬の事過ぎて、ひなたには何が起きたのか分からなかった。

　ただ、目の前にいた煉獄さんが急に消えて、一直線に猛る炎がコゴオーッ！と見えて、気が付いたら煉獄さんが刀を振り下ろして、何かを斬ったのが見えた。

「わっ…！わわわっ！！　」

　子供サイズの頭部が、ひなたの近くに転がってきて、見開いたその目が空を凝視してるっ！！

「っ…キャーーーッッ！！！！　」

　金色した目が怖すぎて、思わず悲鳴をあげた。

「…静かに。頸を斬り落とす事で、再生できなくする」

　ひなたの隣まで戻った杏寿郎が、静かに言った。

　みるみるうちに、首の方から砕けて消えた。

「消えた…」

　ひなたは、何も無くなった場所を凝視したまま、呆然と呟いた。

　師範は、ひなたに見せる為に、鬼の頭部をひなたの近くまで飛ばしたのだと、気がつくまで、ぼんやり意識を飛ばしていた。

「今の鬼は、まだ人をそんなに喰っていない。術も使わない鬼だった」

　師範の刃がギラリ、月の光を浴び輝いていた。

「ひなた、来てみろ。二体目の鬼が潜んでいる場所は分かるか？　」

　杏寿郎がひなたの肩を抱き、眼下に見えている里の方に注意を促す。