第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「美味し〜い！　」

　いつもの、囲炉裏を囲んでの夕食も今夜が最後だ。

　今夜はお疲れ様の意を込めて、鱗滝は山の貴重な食材を惜しみなく使って、幾つものお料理をご馳走してくれた。

　清流にしか生えない、川苔の鮮やかな和え物。美味しいきのこ鍋。鮎の塩焼きと甘露煮、かやくご飯にプラムのような山の実と笹で包み蒸した団子。

　どれも風味が良く、新鮮な食材の持つパワーが身体に染み入る美味さだ。

　ひなたも千寿郎も、鱗滝と笑いながら楽しく食べる。杏寿郎も若者らしく旺盛な食欲で、出された物を美味しそうに食べては美味いと言った。

「はは、皆、美味いか。ひなたは団子が好きだったな」

「はい！笹のお団子大好き！帰ったら作ってあって、すごく元気が出たなあ！」

　鍛錬で疲れた身体に、優しい甘さのお団子を作って待っていてくれた鱗滝さんと、今夜でお別れだと思ったら…お箸を持つ手が止まる。

「鱗滝さん、ありがとうございます…」

　ひなたは、その瞳に一杯涙が溜まっていくのを感じた。下を向いてお茶碗をそっと置く。

　涙を拭っている仕草が、何とも可憐に見えた。我慢できなくて溢れている涙がポタッと落ちる。

　皆、その様子を見守っている。

「感謝して、頂こう。ひなた」

　杏寿郎の優しい声がした。

「うん…ごめんなさい。今日まで楽しかった…」

　ひなたが涙を拭いて顔を上げると、皆がほっとした顔をする。女の子が泣くと三人共、どうしていいやら分からなくなるし、胸が切なくなる。

　ひなたが笑うと、皆、とても優しい顔で見てくれていた。

　ひなたは、まるで家族に包まれているみたいな気持ちになった。




「最後の夜は、お礼の意味を込めて、念入りに見回っておこう」

　食事が終わって、お茶を飲んでいる時、穏やかな顔をして杏寿郎が言った。

　狭霧山に来て、毎晩のようにこの地域の里まで巡回してきた。

　麓の村にも人の暮らしがある。鬼狩りの自分にできる事は全てしておくつもりだ。美しい狭霧山への、杏寿郎の恩返しだ。