第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　身体を覆っているのは、綿素材の薄い布一枚だけだった。それにくるまっている。床から伝わる冷んやりとした冷たさと、外からの冷たい隙間風。

　囲炉裏の炎がなければ、かなり寒かった。

　煉獄さんは静かに寝ているようだ。横になった時は少し話もしたけど、あれから1時間以上は経ったのだろうか。煉獄さんは静かになった。

　…眠ったのかな…？煉獄さんも、疲れてるよね…。

　何度も滝壺に飛び込んで、溺れたひなたを助けて、土砂降りの中をひなたを背負って沢山歩いたし…。

　お隣をそっと見ると、薄暗がりの中、仰向けで目を閉じているっぽい煉獄さんの顔が見えた。

　…良かった。煉獄さん、寝てるみたいだ。

　降り止まない雨の音を聞きながら、一人で起きているのも、ちょっと寂しいけど…。煉獄さんが休んでくれているのを見るとほっとした。

　…私も眠ろう。ひなたは裸の肩に布を掛け直すと、煉獄さんと同じように仰向けになった。

　目を閉じると、ぷるるっ、と身体が震えた。

　その時、寝ているかと思っていた師範の低い声がした。

「眠れないのか…」

「煉獄さん！寝てなかったの？　」

　顔を上げ、ひなたより背の高い煉獄さんの方を見た。

「囲炉裏の火が消える前に、薪をくべようと考えていたんだ。効率良く燃やそうと思って、残りの薪の量と燃え方を計っていた」

　煉獄さんはひなたの方にくるり、と身体の向きを変えた。

「少し眠くなってきた時、ひなたが俺の方を見たから目が覚めた」

　薄暗い部屋の中でも、煉獄さんの瞳が煌めいていた。優しさを含んだ明るい瞳でひなたの方を見る。

「雨音が怖くて、眠れなかったか？　」

　ひなたの顔を見ながら話す煉獄さんの声は穏やかで、煉獄さんの掛けている布から裸の肩が見えた。綺麗な肌はまだ10代のものと思わせるに十分で、肩から胸にかけて筋肉が隆起している。