第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　夏の夕暮れとはいえ、荒れた天候の中では日暮れも早かった。外は激しい雨が降り止まず、風の音もびゅう、と鳴っている。

　すっかり暗くなっている部屋で、煉獄さんのつけてくれた囲炉裏の炎だけが明るく暖かい。

　向かい合って座り、炎を見つめて時を過ごしていると、ほっとするような、なんだか落ち着がないような気分になってきた。

「ひなた、寒くはないか？　」

「うん。大丈夫だよ」

　炎を見つめていたひなたは、不意に話しかけられて顔を上げた。

「さっきは、すっごく濡れたね。煉獄さんは寒くない？　」

　炎の向こうに見える煉獄さんの顔が、はっきりと見えた。明るく燃える炎と同じ色にも見える瞳。綺麗で凛としている。

　真っ直ぐに見られている視線に照れてしまいそうで、ひなたは体操座りをしていた脚を横向きに組み直す。

　その瞬間、下着をつけてなく、全裸だった事を思い出した。

「…あっ…！　」

　煉獄さんに見えなかったかな…ドキドキしつつ、身体に掛けている布で慌てて隠した。

「俺は大丈夫だ。濡れたが寒くはない。ひなた」

「…ななな、何っ? 」

　声がうわずった。

「温かい物でも淹れるか。湯が沸いた」

　火をつけた時に一緒に鍋をかけておいてくれたから、鉄鍋の中ではお湯がたっぷりと沸いていた。

「お茶ね！私、淹れるね」

　立ちあがろうとしたら、それよりも早く杏寿郎が立ち上がる。隊服を着たままの師範はまだ濡れていて、髪はだいぶ乾いたようだけど、水分を含んだ隊服の方は重たそうに見えた。

「俺がやるから、君は身体を温めるんだ」

「…ありがと…」

　また座り直す。煉獄さんばかりに全てさせてしまって、申し訳ないと思いつつも、さっきから煉獄さんが頼もしく、なんだか胸がざわざわ、騒めくような感じだ。