第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　中に着ている白いシャツだけになった杏寿郎に、ひなたは上着を返そうとした。

「ダメだよ、煉獄さん着てなきゃ…」

「濡れているが、雨は凌げる（しのげる）。遠慮するな」

　ひなたを軽々と背負うと歩き出す。

　雨の激しく降り続いている山路は、はっきり言って悪路としか言いようがない。お天気の良い昼間でも、つまづきそうになるのに、雷の中を歩く師範の足取りは速い。

　ひなたを背負っているので歩いてはいるが、めちゃくちゃ速かった。

　師範の背中に背負われたひなたは、鱗滝さんの家までは結構な距離がある事を考えていた。

「煉獄さん。鱗滝さんの所まで、遠いね」
「ああ。少し休憩しよう」

　杏寿郎は途中で道を曲がり、山の中をずんずん歩いて行く。暫くして辿り着いたのは、昼間連れて来てくれたあの庵だった。

　杏寿郎は庵の戸口を開けると、ひなたを背負ったまま入った。

「ひなた、下ろすぞ。…座って」
「うん」

　ひなたを下ろすと杏寿郎は入り口にある薪を探っている。

「ひなた、濡れた服は脱いだ方が良いだろう。乾かすから、全部脱いでくれ」
「えっ⁈ 」

　ひなたが聞こえなかったと思ったのか、囲炉裏に薪をくべて火をつけながら、杏寿郎は座っているひなたの方を見て言った。

「今、着ている、服を全部脱いでくれ。風邪をひくといけない」

「…聞こえています…」

　テキパキと、素早く炎を起こしているその姿は、キャンプの上手い白シャツの男性みたいだ…とぼんやり思っていたひなたは、杏寿郎の言葉に頬が染まる。

　薄暗い部屋の中、煉獄さんが点けた火が小さく燃え始め、徐々に暖かな色の炎に育っていく。

「寒いぞ、早く」

　そう言われても『はい！すっぽんぽんになります』とはひなたには言える筈もなく、薪を調整して炎の具合を見ている煉獄さんを、呆然と見る事しかできない…。

「…っッハックションっ！　」

　クシャミが出た。濡れ過ぎた服がピタリと肌に張り付いて、冷たかった。