第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「お願い。煉獄さん！一度だけ、やったら帰ります！お願いします」

　剣士見習いの時、納得できなくて何度も何度も繰り返し練習した日々があった事を、杏寿郎も覚えている。

　ひなたの気持ちを汲むことにした。

「分かった。一度だけだぞ」

「はい！ありがとうございます」

　煉獄さんとひなたは、お昼に飛んだ崖の上までやって来た。ここまで来るのにも時間がかかる。小さな雨粒がポツリと落ち始めていた。

「師範みたいに、一番上から、飛びます」

　やめておけ、とは師範は言わなかった。

　ヒュウウ〜ッ！遥か下方から、風が吹き上がってきていた。ひなたの喉がゴクリ、と鳴った。昼前、飛んだ時よりもずっと高い…。分かってはいたが、断崖から見下ろすと恐怖で縮み上がりそうだ。

　…今日、ここを飛べたら、煉獄さんを助けられるような隊士になれる。

　そんな賭けが脳裏によぎる。自分の中には選択肢はなかった。

　師範は滝壺に降りて、水の中でひなたを待っている。

　水は、身を切る程に冷たい筈だった。そんな水の中で待ってくれている師範に申し訳ないので、時間はかけられない。

「全集中の呼吸…」

　すぅぅ〜！肺に入れる空気が恐怖で少なくなっちゃうけど、今だ！跳べ！

　空中に駆け出すようにして、崖から飛び込んだ。

「…ひぃぃ〜っ！！　」

　長い！落ちていく距離が長っ！！気を失いそうになったが、なんとか意識を保ち、水面に着水しようと呼吸を整えて立て直そう！


　でも、焦っていて上手くできない。慌てながらも、叩きつけられないよう、体勢を整える。

　…頑張れ…自分の為に、煉獄さんの為に…！

　直後、着水し沈み込んでいく。深い滝壺の下まで落ちて行く…。昼前に飛んだ時よりも高い位置からの飛び込みだったため、どこまでも沈んで浮き上がる事が出来なかった。

　…息…。息が持たない…苦しくて怖い！！

　そう思った瞬間、強い力で引っ張られる。落ちて行く身体を持ち上げて、滝壺の上へ上へ。明るい方へと浮き上がっていた。

　…師範だ。師範が助けてくれた。

　ひなたの腰に腕を回して、あっという間に水面まで泳いで上がっていた。

「…っ！！っアグっ！！　」

　吸い込もうとするも吸い方を忘れたように息が出来ない。

　もがいた時、唇が重なった。