第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　早朝から山の中を走っていたひなたは、既に疲れていたし弱気になっている。だいたい、この山自体が神がかっているような神秘的な山で怖いのだ。

　緊張感半端ない。煉獄さんは優しいけど、指導は厳しい。

　ひなたはしゃがみ込んだ。膝小僧は土で汚れて、服も数カ所切れている。

「疲れたの…。ずっと走ってるし…」

　本当言うと、怪我が怖い。モデルのお仕事をしていたから、傷を創るのは怖くてたまらなかった。

「立て、ひなた。俺が鬼なら、君を殺している」

「いや…って言ってるじゃん…」

　煉獄さんの静かな声がちょっと怖い。けど、すごく疲れた。

「ひなた」

　ひなたは渋々立ち上がった。頑張りたいけど、煉獄さんについて行くので必死で、目に涙が滲みそうになった。

　立ち上がったひなたを見て、杏寿郎は呼吸を伝授していく。

　肺に空気をたっぷり入れ、筋肉の隅々に送る。体温を徐々に上げながら筋肉と心臓を意識して…。

　ひなたは、これまでやってきたように目を閉じて身体に意識を集中していく。

「…そうだ。そのまま走って飛び上がって…」

　杏寿郎の声がひなたの意識の深層に沁みていく…催眠にかかったように、ひなたはその言葉を受けて走り出した。身体が軽い。

　駆け出すと空気に身体が包まれているようだ。走ると言うより、一歩が飛ぶように跳躍できている感覚がある。

「そのまま、大きく跳んでみろ！　」

　一歩、二歩。杏寿郎の声がずーっと後ろから聞こえた。

　ふわっ！身体が浮き、イメージした通り脚が空を蹴り木の幹がすぐ近くに見えた。

「わわ…！　」

「枝に飛び乗れ！！　」

　煉獄さんの声が、近くで響く。自分を追いかけて来てくれている。

　ひなたは嬉しくなって、目の前に迫ってきていた比較的低い木の枝へと飛び込んだ。

　ちょっとふらついたけど、木の枝に着地出来ている！！

「煉獄さん！私、木の上に乗ってる！！　」

　人の背丈より低い位置だけど、普通はジャンプでは跳べない高さ！！

　近づいて来た杏寿郎は頷いた。

「できると言ったろう！　」

「うん！　」

　高い場所から見る景色は、早朝から地面を走っていた時の目線よりも広く、美しい林が広がる景色だった。

「降りておいで」