第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「れっ…煉獄さんはどこ…？　」

　あれれ…？今、ひなたの前を走っていたはずの煉獄さんが突然消えた。

「煉〜獄〜さぁぁぁん！！　」

　心細くなったひなたは、煉獄さんを呼んだ。狭霧山の、誰もいない林の中で、一人取り残されたようで不安がつのる…。

　シン…としていて怖い。朝の冴えた空気は澄んでいて、ハァハァ息をしているのが自分だけで寂しい。世界に一人だけみたいだ…っ！！

「ひなた、ここだ！　」

　ズァッサァッ！！

「…っわぁああっ！　」

　キョロキョロしながら煉獄さんを探して歩き出したひなたの前に、杏寿郎の大きな身体が飛び降りて来た。

　一瞬の事で驚くひなたに、杏寿郎はキラキラした笑顔を見せた。

「瞬時に飛び上がり木に登った。鬼の攻撃から身を躱し、次の攻撃をする為に素早く宙を飛び上がるんだ。呼吸を体得すれば難しい事ではない。ひなたもやってみよう！　」

「いや…無理じゃない…かな…」

「そんな事はないぞ！俺が出来た。君にも出来る！！　」

　ひなたは自信満々な杏寿郎の顔を見ていて、さすがにこれは無理だと思った。ひなたは日頃の訓練のおかげで、かなり速く走る事ができるようになったし、動きも前に比べて俊敏になった。

　呼吸も練習している。前の自分よりも強くなった気はするけれど…。

「映画のアクションシーンみたいな事が、普通の人間の私にできるわけないよ…」

　煉獄さんは走っていたのに急に木の上に飛び上がったのだ。ひなたには見えないくらい素早い動きだった。

　煉獄さんは見るからに普通の人ではないけど、ひなたは普通の女の子だ。

　…とひなたは思っている。

　困った顔をしているひなたを見て、杏寿郎は不思議そうな顔をした。

「何を言ってるのか、よく分からんが…。自分で自分に限界を作るのはやめろ。自分には出来ない。やっても無駄などという考えは今すぐに捨てて、やるんだ。君も強くなりたいんだろう…？　」

　煉獄さんの言葉は、煉獄さんの身体の奥から響いてくるようだった。

　煉獄さんにとって、きっと、真実だからだろう。