第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「煉獄さん、遅いね。道に迷っちゃったのかなぁ」

「杏寿郎のことだ。それはあり得ない。慎重に見て回ってるんだ」

　鱗滝が言った。綺麗に正座をして、出来上がったお料理を前にしているその佇まい。

　ひなたの隣に座っている千寿郎が、ひなたの耳に囁いた。

「鱗滝さんって、柱みたいな感じしますね」
「うん。なんか煉獄さんとか、宇髄さんみたいだね」

　二人でコソコソと囁き合った。鱗滝さんに感じる雰囲気が、柱を見た時に感じるパワーとかオーラとか、そういう類の超人の持つ強さと同じだからだ。

「杏寿郎は鍛錬も兼ねて、山を見て回っているのだろう。この山は全てが、修行する者のためにあるような山だ。迂闊に近寄れば命を落とす。杏寿郎は明日からの計画を練っているのかもしれない」

　静かに語る鱗滝さんの言葉に凍りつきそうになる。千寿郎も、聞いただけで怖くなってしまった。ひなたの事が心配になって、その手を握る。

　もちろん、ひなたの手も震えていた。でも、千寿郎君の優しい励まし、ひなたを支えてくれようとしている気持ちを感じて、千寿郎にニッコリ笑った。

「千寿郎君がいてくれて良かった。ありがと」

「俺も、お手伝いしますから」

　千寿郎君って、なんて良い子なんだろう。知り合えて良かったと、ひなたの心が温かくなった。


　ガラガラっと戸口が開き、すっかり暗くなった表の空気と共に、杏寿郎が入って来た。

「あっ！兄上、お帰りなさい！　」
「煉獄さんだ！　」

　戸口に向かって駆け寄る二人に頷くと、杏寿郎は履き物を脱いで囲炉裏の側に座った。

「鱗滝さん、ありがとうございます。頼んでいた以上に準備してもらって、感心した。明日から早速使わせていただきます」

　大きな瞳を嬉しそうに輝かせ礼を述べる杏寿郎に、鱗滝も頷き答える。

「気に入ってくれたか。柱が満足するような物が出来ているか心配ではあったが…。食べなさい。二人も杏寿郎を待っていたぞ」

　杏寿郎の帰りを待っていたひなたと千寿郎に微笑む。

「良い匂いだ。ひなた、千寿郎。いただこう！　」

「はーい！　」

　鱗滝と杏寿郎は狭霧山の話をしている。囲炉裏を囲んで美味しい夜ご飯を食べながら、夜がゆっくりと過ぎていく。