第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「それでは私は失礼致します。一週間後にお迎えにあがりますので」

「ご苦労様でした！気をつけて帰ってくれ！　」

「はい。煉獄様」

　運転手さんが車に乗り、元来た道を引き返して行く。今まで一緒にいた人が帰ってしまうのは少し寂しい。ひなたは、どんどん小さくなっていく黒く丸みを帯びた車体を見つめていた。

「さて。ここからは歩きで行こう！もうすぐだ」

「はいっ、兄上」

「うん」

　木漏れ日が燦々と降り注いでいる木々に囲まれた道を、杏寿郎を先頭にしてひなた、そして千寿郎が歩いて行く。山路なので、慣れなくて足がずるっと滑りそうになった。

「あっ、ひなたさん！大丈夫ですか⁉︎ 」

　ひなたの後ろを歩く千寿郎君が心配そうな声をあげると、前を歩いていた杏寿郎が振り向いた。

「ひなた、歩きにくいか？荷物を持とう」

「いっ、いいの。大丈夫…」

　緩やかだが登り坂が続いているので、荷物を持っていると少し疲れてきていた。でも、煉獄さんも千寿郎君も自分の荷物を持っている。だから黙って頑張るつもりだった。

「…あっ…！　」

　ひなたの腕が急に軽くなった。杏寿郎が荷物を取り上げてくれたからだ。

「ありがと…」

「もう少しだ！頑張れ」

　ひなたを励ますように言うと、軽快な足取りで歩いて行く。荷物が無くなっただけで、すごく歩きやすくなった。

「ひなたさん、頑張りましょう！着いたら休憩できますから」

「うん！　」

　千寿郎君も一生懸命に歩いている。間もなく、少し開けた場所にぽつんと一軒の民家が見えてきた。

「わぁ！お家がありますね、兄上」

「ああ！あそこだ。着いたな」

「わぁい！　」

　家が見えて、元気を取り戻したひなたと千寿郎は、急に早足になって歩き出した。杏寿郎にくっ付くようにして、早く辿り着きたいとはしゃぎながら急ぐ。

「すごーい！映画で見るようなお家だぁ！　」

　遠くから見ると、こじんまりした民家かと思ったけど、近くから見るとしっかりとした造りの平屋だ。全体的に質素な雰囲気を漂わせているが、手入れが行き届いている。