第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　元気に言ったひなたに、杏寿郎も千寿郎も心からの笑顔になった。

「ありがとうございます！冬が楽しみだなぁ！林檎を沢山買ってきます！　」

　千寿郎君が嬉しさを弾けさせると、杏寿郎もそんな姿を見てひなたに礼を伝える。

「すまんな！ひなた、冬になるのが俺も待ち遠しい。その菓子に使う材料は揃えるから、ぜひお願いしたい」

「わ、わかった！　」

　こんなに喜んでくれている二人に、応えたい。ひなたはアップルパイが難度の高いお菓子だった事は、今は忘れることにして、やって来る冬を思った。

　…冬が来て、次の年になれば、煉獄さんは二十歳になってしまう…。

　ひなたの心には、その事実が常にのしかかっているのだ。

「どうした？　ひなた」

　目の前にいる19歳の煉獄さん。若さや強さで出来ているかのような、青年。その煉獄さんを無くしたくなくて、ひなたは自分の内側に入り込んでいた。

「ひなたさん？　」

　千寿郎君に顔を覗き込まれ、ふうっと自分自身に戻っていく。

「…ん？なんでもないよ。今日の夜ご飯は何かな？　」

　明るく誤魔化しながら言うと、千寿郎君はクスリと笑った。

「冬瓜と海老の煮物と、吸い物です。金時豆の甘煮もありました！　」

「美味しそう、ありがと」

　千寿郎君は献立まで覚えてるんだな。一生懸命に教えてくれる千寿郎君が可愛くて、ひなたはニッコリした。

「ひなた、さっきの話だが」

　杏寿郎の顔を見る。

「うん。何？　」

　ちゃぶ台の上に置かれた、杏寿郎のしっかりとした腕が目に入る。

「来週から、鍛錬合宿に出ようと思ってるんだ」

「鍛錬合宿ぅ⁉︎ 」

「そうだ」

　ひなた同様、千寿郎も驚いている。初めて聞く言葉だった。合宿とは、一体何だろう⁉︎

　二人の表情を受け、杏寿郎はその唇を開いた。

「この家の庭での鍛錬に慣れたら、より広い場所を使って呼吸を使えるように訓練しようと思う。任務で家を離れる練習の意味もあるぞ。…来週までに、もっと体力をつけ、走れる身体を作っておこう！　」

　生き生きと言った杏寿郎の、シゴキが始まる…そんな予感…。