第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「ひなた。手拭いだ。汗を拭いて」

　朝の稽古が終了して、庭の井戸水を汲み上げた杏寿郎は、木桶になみなみと溢れる程に満たした水に手拭いを浸す。絞ってからひなたに手渡した。

「ありがとう！わあ、冷たい！　」

　手拭いを首元に押し当てたひなたは、その冷たさに歓声を上げた。

「気持ち良い！　」

「そうだろう！！　」

　木陰にある井戸で休憩している。同じ庭でも日陰は涼しくて、茂みから鳥の声も聞こえてくる。今日も暑くなりそうだけど、気持ちの良い朝だ。

　白い手拭いを水から引き上げた杏寿郎は、ひなたを見て笑っている。杏寿郎の手の中で透明な水が煌めきながら落ちていく。

　手拭いを絞るだけでも絵になる人だ。師範は動きが綺麗だなぁ。

「ああ…良い気持ちだ」

　冷たい手拭いを額と目に押し当てて、杏寿郎は呟いている。

　ひなたは腕の汗を拭いながら、そんな杏寿郎を見つめてしまった。

「ねぇ、煉獄さん。全然寝てないんでしょう？明け方に帰って来てから、私の鍛錬をして、疲れてるよね。大丈夫？　」

　杏寿郎は手拭いから顔を上げひなたに答えた。

「任務明けの任務もよくあるし、大丈夫だ。朝は鍛錬するのが日課になっているから、慣れている。気にするな。頑張る子には付き合う」

「あ、ありがとう…」

　確か昨夜は、日付けが変わる頃にはもう、煉獄さんは家を出ていたと思う。たまたま起きていたひなたは、煉獄さんが部屋を出て行く時の、微かな音を聞いたのだ。

　煉獄さんの愛用している刀が、ゴトリ、と置かれた音がして、そっと襖を開けて廊下を見たら、煉獄さんの羽織の後ろ姿が見えた。白い羽織が暗い廊下でも浮き上がるように光って見えたから。

　ああ、煉獄さんはお仕事なんだって。見ていたんだもの。

　それで帰って来てから、床磨きをしていたひなたに話しかけてくれて、朝練が始まった。朝から快活な煉獄さんは、元気な男の子、という印象を受けるけど…。

　ひなたの為に時間を割いてくれているのを感じて、ひなたは一人、お庭に出て練習をする事にした。

「こうだったかな？…あれ、足がついて来ないな」

　忘れないうちに復習を、とやってみると細部を忘れている事に気がつく。