第6章 ※ 再びあなたに逢えたなら

　杏寿郎がひなたの事を聞いたのは、あの事件から一週間ほど経ってからだった。

「煉獄、確かお前は産屋敷ひなたの知り合いだったよな？　」

「ああ。ひなたは友人だ。最近会えてないが…。それがどうした」

　鬼殺隊士がよく使う、定食屋。お昼を食べに暖簾をくぐった宇髄は、大盛りの海老天丼を食べている杏寿郎の姿が目に入る。

「よぉ。煉獄。あ、俺は鰻卵丼と肝吸い、大盛りで」

　店の女将に注文して、杏寿郎の前の空席に座った。

「いらっしゃい。今日はお二人揃ったねぇ」

　店のふくよかな女将が、宇髄の前にお茶の入った湯呑みを置いた。

「女将に会いに行こうかって、二人で示し合わせてきたんだよな？　」

　宇髄の言葉に女将は嬉しそうに笑い出す。

「やあだ！この人ったら、また口が上手いね。小鉢持ってくるわね。お兄さん、海老天丼のお代わりは良いのかい？　」

「いただこう。女将、この辺りで何か不審な事はなかったか？　」

　杏寿郎は尋ねてみる。先日の夜、この近くの草むらで血痕を見つけた。あの後、付近を見てまわったが、鬼はいなかった。

「最近？聞かないけど…。三軒先の店に空き巣が入ったけどね。捕まったのよ。誰だったと思う？勘当された息子だったって！　」

「そうか」

「何だよ、それ」

「あ、いらっしゃい！　」

　女将が行ってしまうと、杏寿郎は宇髄に目を向けた。

「一週間程前の夜の事なんだが、君はいたんだろう、宇髄」

　草むらに残っていた火薬の爆ぜた跡。宇髄は頷いた。

「女の子が襲われたんだ」

「女の子がか」

「煉獄、お前は産屋敷ひなたの知り合いだったよな？　」

　杏寿郎は鬼殺隊祭の日以来、ひなたに会えていなかった。訪ねて行ったら、ひなたは家に帰ったと言われて、それ以上の事は知らされていなかった。

　宇髄はひなたの事を知っているのだろうか。

「あの子だったんだ。あの夜、襲われたのは」

「何、だと…！」