第5章 流星群が誘う旅

　蜂に驚いたひなたは、ラムネを放り出して飛び上がった。

　ラムネの瓶は宙を舞い、杏寿郎が伸ばした手の中に綺麗に収まる。

「ひなた、大丈夫だ。蜂はもう行ってしまった」

　杏寿郎が上手に蜂を逃してくれたようだが、ひなたは怯えてしまって手が震えていた。

「ごっ、ごめんなさい。ビックリして」

　杏寿郎はひなたの震える手を見て、怖がりな一面がある事を知った。

「飲んで、ゆっくり息をして」

　ひなたにラムネを持たせる。一口飲んだらホッとした。

「震えが止まったな」

「うん」

　隣に杏寿郎がいるからか、落ち着くのが早い。

「ありがと、煉獄さん。ごめん、話の途中だったのに」

　ひなたはさっき中断された話の続きをしようとした。

「いいんだ。ひなた、無理強いはしたくない」

　杏寿郎が柔らかく言った。ひなたは、杏寿郎の方を見る。

「煉獄さん、どうして私を誘ってくれたの？耀哉さんから聞いたんだけど、継子を育てるって大変だって聞いたの」

　前を見ていた杏寿郎は、ラムネの瓶を握った。

「ひなたと一緒に闘ってみたいと思ったんだ」

「私と？　」

「ああ」

　ひなたは杏寿郎の横顔を見た。鼻が高く端正な横顔だ。17歳らしい、若く透明感のある少年の面影の残る横顔。

　…煉獄さんって、綺麗だな。

「俺は、物心ついた時からずっと、鬼殺隊に入る事を目標にしてきた。一心不乱に武芸に打ち込んで、他の事も目に入らない程夢中になった。女の子は皆おしとやかに育つものだと、俺の周りにいる女の子を見て思っていたが、君みたいな子もいると知ったんだ。
鬼殺隊の女性隊士は、厳しい環境の中で鍛錬をしているから別格だが、産屋敷家の中で育った女の子が君みたいに元気な子で驚いた。友人になって思ったんだ。君と鬼殺ができたらと」

　杏寿郎は切々と語った。