第5章 流星群が誘う旅

　ひなたは、杏寿郎の言葉に胸がじーんと温かくなった。

　この時代に来て、自分の事を友人だと言ってくれた煉獄さん。初めてのお友達だ。先日会った後藤さん兄妹もそうだけど、すごく良い友達ができた。

　それが凄く嬉しくて、益々この時代が好きになる。

「だからと言って、気にする事はない。君を継子にしたいと思ったのは本当だが、この話はこれで終いにしよう。悪かった」

　杏寿郎は優しく微笑んで言った。

　ひなたは胸が苦しくなった。

「煉獄さん！私には事情があって、煉獄さんの継子にはなれないの。それは今、話せないけれど、私も、煉獄さんと一緒に鬼殺隊をやりたい。これは本当だよ」

　ひなたは杏寿郎の瞳を見ながら言った。心を込めて。

「よく分かった。ありがとう。君は俺の友人だ」

　爽やかなそよ風が吹く木陰で、二人だけで大切な話をしている。そんな気がした。みずみずしい青年の杏寿郎とこうして一緒にいる今が、とても貴重な時間だと思える。過去に遡って、こんなに良い人に出会えて良かった。

「…ありがとう。煉獄さん」

　かっこいい煉獄さんと、並んでラムネを飲んだ。

「あっ、そうだ！人形焼きを食べようよ」

　ひなたはバッグの中から、輝利哉が買ってくれた包みを取り出した。茶色の紙袋の中には柔らかい人形焼きが四つ入っている。

　杏寿郎に三つあげて、ひなたも一つもらった。

　七福神を型取った人形焼きは、甘い餡子の香りが鼻腔をくすぐる。

　杏寿郎と笑い合うと、同時に口に入れた。

「うまい！　」
「おいしーい！　」

　こし餡がとろけるようで、ひなたも杏寿郎も顔を見合わせる。

「人形焼きって、たまにしか食べなかったの。こんなに美味しかったんだ！　」

「これは特別、うまく感じるな」

　煉獄さんと一緒に食べるから？それともお腹が空いていたからかな。

　忘れられないくらい、美味しかった。