第5章 流星群が誘う旅

「ははは！それは知らないが肩車は得意だぞ」

　杏寿郎は明るく笑った。笑うと、いつもは大きな目が細くなる。ひなたは、杏寿郎の肩にお尻を乗せてしまった事を思い出した。

「あの日はごめんね。ありがとう」

「ああ。あの木に白梅の花が咲く頃は見事だろうな！　」

　杏寿郎は来年、あの庭で美しく咲く白梅が楽しみになった。

「あのね…」

　ひなたは胸が苦しくなった。来年、白梅を一緒に見られない気がしたからだ。そして、何故か泣きそうな気持ちになった。

　煉獄さんと一緒に見たい。せっかくできたお友達なんだもの…。

「ん？どうした、ひなた。白梅の花が咲く頃、また招待してくれ。俺は、君を担いで枝取りに協力した共犯者だ！　」

　明るく言う杏寿郎を見上げ、ひなたは、自分がこの時代の人間ではない事を告白しようと思った。

「あのね、煉獄さん」

　杏寿郎もひなたを見つめる。寂しさを感じながら伝えようとした時。

「ひなたちゃん。見つけた！　」

　くいなちゃんとにちかちゃん、輝利哉君が並んでいた。三人は、ひなたと一緒にいる杏寿郎に丁寧に頭を下げた。杏寿郎も可愛い子供達に目を細める。

「ああっ！探してたんだよ。みんな、よくわかったね」

「ひなたちゃんの水色のお着物を一生懸命に探したの！ね！　」

「うん！やっと見つけた！　」

　輝利哉君は目をキラキラさせて言った。

「ひなたちゃん。手を出して！　」

「なあに？輝利哉君」

　ひなたがクスッと笑うと、輝利哉はひなたの手に人形焼きの入った紙袋を乗せた。

「わあっ！人形焼き！まだあったかい！ありがとう、輝利哉君！　」

　さっきひなたが食べたいと言ったから、輝利哉は買ってくれたようだ。