第5章 流星群が誘う旅

「私も、杏寿郎の元気な顔が見られて嬉しいよ。ところで、杏寿郎」

「はい！　」

　耀哉はひなたの顔を見て微笑んだ。

「杏寿郎はひなたと話があるのではないかな？　」

　耀哉の言葉に、杏寿郎は姿勢を正す。

「宜しいのですか？今日はご家族でお見えになっているのに」

　耀哉は優しく笑った。

「ひなたも、君と話せば嬉しいと思うよ。ね、ひなた」

　ひなたは頷いた。

「はい。私も煉獄さんと鬼殺隊祭で会えたらいいねって話をしてたんです」

「そう。ではゆっくり話をしておいで。私と亜貴光は本堂にいて、あまね達は露店に行くから、話が終わったら来なさい」

「はい！耀哉さん」

「ありがとうございます！お館様」

　耀哉達が行ってしまうと、輝利哉君達はひなたとのお買い物を楽しみにしていたので、少し残念そうにしながら露店へと行った。

「では、俺達も行こうか」

「うん」

　耀哉達の後ろ姿を見送ってから二人で並んで歩きだす。

「煉獄さん、今日も任務だったの？さっき言ってたね」

　杏寿郎の足取りは軽やかで歩くのが早かった。墓地までの道を歩きながら、ひなたは杏寿郎を見上げる。

「ああ。任務は主に夜から明け方になるから、一旦帰ってから着替えて来た」

「そうだったの。お疲れ様！　」

　鬼と戦って来たとは思えない、爽やかで溌剌とした杏寿郎の表情や声。会うたびに思うけど、煉獄さんは頑張り屋なんだ。

「お館様と一緒に、君も全ての墓に花や水を供えたんだろう？　」

「うん。さっき終わったとこだよ」

　杏寿郎の目に労いの色が滲む。

「何百という数の墓に花を手向けて、一人一人に語りかけるお館様と御一家には頭が下がる。早朝から時間をかけて、亡くなった隊士へ思いを馳せるお館様の、そんなお人柄を尊敬する！…ひなたもありがとう！！　」

　力強くお礼を言う杏寿郎。ひなたは、正直言うと終わりが見えないほどの数で大変だったけれども、杏寿郎の言葉に報われた気がした。