第5章 流星群が誘う旅

「継子、かぁ」

　鬼殺隊の事を知ったのは最近の事だ。まだ全ては分からないけど、煉獄さんや後藤さん兄妹が所属しているのだ。入りたい。

　誰もいなくなったお庭に立ってたひなたが、部屋に戻ろうと振り向くと、縁側に耀哉が立っていた。

「あっ、耀哉さん」

「杏寿郎と話をしていたね」

　耀哉は微笑みを浮かべて言った。

「はい。煉獄さんに、継子にならないかって言われたんです」

　縁側に立っている耀哉を見上げると、耀哉は優しい声で囁く。

「ひなた、おいで」

　ひなたが耀哉のすぐ側に行くと、耀哉はひなたに縁側に座るよう促す。自分は正座をした。

「ひなたは継子の意味を知っているのかな？　」

「知らなかったです。煉獄さんに聞きました」

「ひなたは杏寿郎の継子になりたいと思ったのかな？　」

　耀哉に見つめられる。

「分かりません。でも、煉獄さんや後藤さんや耀哉さんと同じ仕事ができるなら、やってみたいと思ったんです」

　耀哉はひなたの頭に手を乗せた。

「杏寿郎が何故、ひなたを継子にしようと思ったのかは、杏寿郎にしかわからないけれど、ひなたの中に素質を見ていたのかもしれないね。私達の家系から継子が出る事は喜ばしい事だよ。杏寿郎に感謝したい。
でもね、ひなた。一人の人間を育てる事は並大抵な事ではないんだよ。杏寿郎は任務をこなしながら、ひなたを育て守る事をしなければならないのだから」

「…はい」

「そして、ひなたも鬼殺に命を捧げる覚悟がなければならないよ。産屋敷の人間なら、誰よりその姿を示して行かなければならない。よく考えてから答えを出すようにしないとね」

　耀哉がひなたの髪を撫でる。優しい手と声が心地良い。しかし、耀哉の言っている内容はとても厳しいとも感じる。

「私、考えてみます。ここにいる間に、何かできるようになりたいんです」