第5章 流星群が誘う旅

　おじいちゃんの家の白梅は樹齢を重ねて高さが3メートルを超える木になっている。ここはどうだろう。

　ワクワクしながら白梅のある池にたどり着いた。

　白梅の木は若く瑞々しかった。やはり2メートル以上あり、ひなたの背よりもずっと高かった。

「きれい…やっぱり若いなあ！元気な木だね！こんにちは！！　」

　お目当ての木に会えた嬉しさで、弾んだ気持ちになり木に挨拶をした。

「…こんにちは…」

　木が話した⁉︎と、思ってビクッとした。木の影から着物を着た可愛い女の子が現れた。

「きゃっ！！　」

　あまりにびっくりして、ひなたは後ろに倒れた。可愛らしい顔に艶々の黒髪。お人形が出て来たかと思った。

　女の子は手で目の辺りを拭った。

「泣いてたことは、誰にも言わないでください…」

　ひなたを見ないで下を向き涙を隠す。

「どう、したの？　」

　こんなに涙を浮かべて…。ひなたは胸がきゅうんと締め付けられる思いがした。小さな子供の涙は、いつだって切ない。

「いいんです。もう、大丈夫だから…」

　ひなたの側を通り過ぎて行こうとする腕を掴んだ。

「待って。お姉ちゃんに泣いてる訳を話して。何があったの？　」

　ひなたが女の子の顔を覗き込むと、目が合い、女の子はひなたにかじりついて泣き出した。

「泣いちゃ駄目なんだ…分かってるけど、頑張らないといけないって。でも、お父様とお母様に、会いたくてたまらない…」

　まだとっても小さな体を震わせ泣く。ひなたは小さな背中をさすった。