第5章 温かなハーブティー

リト族の若い弓兵は、視界の悪い吹雪の中にいる何かを睨みつけていた。

忌まわしい歩く小さな物体と、よろめきながら歩く人型。

一緒に行動している兵士と目配せすると、吹雪に煽られながら村へと戻った。

村の櫓の1つに兵士たちが集まり、何か話し込んでいる。
中心にいる、大きな弓を背負った紺色のリトの男は、腕組みをしていた。

そこへ、偵察に行っていた弓兵が戻ってきて、彼に先程見たものを伝えた。

｢また来たのか…｣

唸るように彼は呟くと、翼を開いて何かの合図を出した。
周りにいたリトの男たちは頷くと、各々弓や槍を持ち吹雪の中へ消えていく。

残された彼──リーバルは櫓の外へ出た。

｢この僕がいる限り、リトの村へは1歩も踏み入らせないよ！｣

彼が両翼を広げると、足元から凄まじい上昇気流が発生する。
回転しながらそれに乗ると、すぐさま高度を上げて飛び立った。

その目はまるで狩りをする猛禽類のようだった。

──────────

｢どうしよう、転んだ上に逸れるなんて…｣

頬を染めながら、ザクザクと豪雪の中をは進んでいく。
先程の暴風の際、と小さなガーディアンは転倒し、少しだけ滑落してしまった。

幸い怪我はないが、吹雪のせいでお互いの姿は見えなくなり、一行から逸れてしまった。

何度も大声で名前を呼んだが、吹雪の轟音で自分の声すらよく聞こえなかった。

｢玉子くん、いる？｣

小さなガーディアンは単眼を光らせて、ピーピーと返事をした。

｢よかった、1人にしないでね…｣

その言葉の間も、小さなガーディアンは音を出し続けていた。
まるで、何かを警告するかのように。

｢ん、なに？どうした…｣

ヒュッ─と何かが耳の横を掠めていった。

足元に、細いものが突き刺さっている。
雪からそれを引き抜いてみると、それは鋭利な矢だった。

｢うそ…っ！？｣

マフラーで口元を覆い、体勢を低くする。
誰かが狙って打ってきたことは確かだ。あと数ミリずれていたら、耳を大怪我していたに違いない。

いや、この吹雪と暴風の中、よくギリギリのところに打ってきたものだ。敢えてそうしたのか…相当の狙撃手が近くに潜んでいるはずだ。

緊張から、思わず心臓が早鐘のように動き出す。

その時、ガシッと何かに両肩を掴まれ、地面から足が浮く。

｢な、なに──！？｣