第4章 とろけるバター煮込み

慌てて返そうとしたが、彼は首を振った。

｢いえいえ、私の分は充分ありますし、採りすぎてしまったもので、むしろ貰っていただけたら嬉しいです｣

｢でも…｣

｢いいからいいから。もしまたご縁があれば、その時にでも。では、これにて失礼｣

｢あ、ちょっと…！｣

感謝の言葉を述べる間もなく、彼は足早にその場を後にしてしまった。

リンゴが5個と、バナナが2房。

｢どうしようかなあ…｣

実際のところどうすることもできない。
だが、ちょうど甘いものが欲しかったところだった。
せっかくなのでありがたく頂戴しよう。

ナイフを取り出し、スルスルと皮を剥いていく。

剥いた皮を鍋を温める火の中に入れていくと、水分と反応してパチンと大きな音を立てた。

リンゴとバナナは食べやすい大きさに切り、豪快に鍋の中に入れていく。

果物の甘い香りが漂ってくる。

ああやっぱり、この時間が好きだ。

踊る炎、沸き立つ香り、軽快な音…生きてる心地がする。

｢何作ってるんですか？｣

ハッとして顔を上げると、前かがみになってこちらを覗く、金髪の剣士の顔があった。

｢あぁ、リンク…びっくりした。さっき、親切な旅の方に、リンゴとバナナを貰ったから、加熱してるとこだよ｣

彼は鍋のそばにしゃがむと、すんと匂いを嗅いだ。
いい匂い、と呟くと今度はすーっと形のいい鼻を膨らませて匂いを嗅ぐ。

｢ここへね、バターを入れると…｣

少し緩くなったバターを匙で掬い、鍋の縁に叩きつけてバターを落とす。
ジュワァと音を立ててバターが泡立つ。

木のお玉でかき混ぜると、飴色になった果物から湯気が上がった。

｢美味そう…｣

まるで少年のように目を輝かせる彼を見ていると、和やかな気持ちになる。
甲冑と剣を背負う彼は立派な兵士ではあるが、中身はまだ食べ盛りの少年のようだと思った。

ふと、は思い出す。

｢リンク、私に敬語なんて使わなくていいよ｣

彼女の言葉に、リンクは首を傾げた。

｢どうしてですか？｣

｢…何となくよ。お願いできる？｣

うーん、とリンクは腕組みをして、｢わかり、わかったよ｣とぎこちなく返事をしてくれた。

ありがとう、とは感謝の気持ちを述べる。
小さなボウルに果物のバター煮込みを盛り付け、匙も付けるとリンクに差し出した。

｢はい、まずは姫様にね｣