第3章 デミグラスソースに血が騒ぐ

籠の中から、ティーポットとカップ、ソーサー、ミルとシュガーが入った瓶、お茶菓子が次々と出てきて、テーブルの上に並べられる。

ゼルダはテキパキと忙しそうに手を動かしているが、その表情は親に内緒で悪戯をする子供のようだった。

は目の前で起こっていることを一つ一つ頭の中で整理した後、我に返った。

｢姫様、手伝いますよ。お茶ですか？あ、今から飲みます？｣

｢いいえ、私に淹れさせてくださいな｣

ご丁寧にお湯が入ったピッチャーまで持ってきており、その用意周到さに圧倒され、それから火傷をしなくて良かったと安堵した。

ティーポットには予め茶葉が入っていたのか、蓋を開けるとハーブのいい香りがした。

そこへ、こぽりこぽりとゆっくりお湯を注ぐと、蓋を閉めて蒸らし始めた。

ゼルダは、ふうと一息ついて｢失礼しますね｣と言って椅子に腰掛けた。

｢も座ってください。今から、お喋りしましょう？｣

にこり、とはにかんだような笑顔。
その可憐さに瞠目するとはただ｢はい…｣と言っておもむろに向かいの椅子に腰かけた。

ゼルダは平たい瓶のコルクの蓋を開けると、中に入っていたクッキーを摘み、口へ運んだ。

部屋中にハーブティーの香りが漂い始めたところで、ゼルダはティーカップへ丁寧に注ぐ。

王女とあろう者が、こんな時間に部屋を抜け出し庶民とお茶をし、お菓子をつまむ。
こんなことがバレたら、私は一体どれほどのお叱りを受けるのだろうか…。

天井の方を見ていた視線を、お茶を飲んでお菓子をぽいぽい口に入れては幸せそうな顔をする、年端もいかない少女の顔に向けると、なんだかもうそんなこと、どうでもよくなってきた。

｢またと、ここでお話できるなんて、夢みたいです｣

｢私もです、姫様。厄災への対策とはいえ、これも何かの縁でしょうか｣

ゼルダは口元を隠して上品に笑うと、ハーブティーに口をつけて｢熱っ｣と慌てて口から離した。

｢姫様、大丈夫ですか？直ぐに冷やさないと…｣

｢平気ですよ、。ごめんなさい、見苦しいところを見られてしまいましたね｣

恥ずかしそうにそう言うと、誤魔化すようにまたクッキーを口に入れた。