第3章 デミグラスソースに血が騒ぐ

の小さな声に、一同は目を丸くさせた。

スプーンを持ったまま、我を忘れたように何かを考え込むに、ゼルダは遠慮がちに｢…？｣と声をかける。

それに続き、ハイラル王も｢どうかしたのか｣と尋ねる。

2人の質問は答えず、口早にはこう言った。

｢失礼とは存じますが、私をもう一度、厨房に入れて頂けないでしょうか！？師匠…いえ元料理長が作った味や、私が教わった味と、かけ離れていまして…！｣

王族の方々に、このような味を提供するなんて…と声を震わせるの目は、悔しそうにゆがめられていた。

そんな様子を見たハイラル王は、スプーンでビーフシチューを掬いあげると、一口啜った。

よく味わってみたが、彼女の言う｢違う｣というのは分からなかったらしい。

だが、の鼻と舌は本物だ。

今は亡き先代の料理長に、とことん宮廷料理の全てを叩き込まれ、若くして跡を継いだ確かな経歴がある。

彼女が送ってきたハイラルでの半生を見る限り、生半可な気持ちで口にした言葉では無いことは、火を見るより明らかだった。

｢よ、今日のみ厨房への入室を許可する｣

厳かな声が響き、は素早く立ち上がり膝をつく。

｢ありがとうございます、陛下！｣と声高に伝えると、ハイラル王は｢とにかく、まずは食事が済んでからにしよう｣と、再び席に座るように声をかけた。

は少しだけ顔を赤らめながら椅子に腰かけた。

そんな様子を、ゼルダは真剣な眼差しで見ていた。そして、少しだけ目尻を下げると、父─ハイラル王の方を向いた。

｢お父様、その…私もに同行してもよろしいでしょうか…？｣

遠慮がちな彼女の言葉に、ハイラル王は｢ならぬ｣と一言だけ伝えた。

｢はい、わかりました…｣

予想はしていたのか、ゼルダは呆気なく食い下がった。

｢ハイラルの姫であるそなたには、使命があることを忘れてはならん｣

｢はい…｣

そのやり取りは、この時には理解できなかった。
ただ、見るに堪えないほど悲しそうに俯いたゼルダに、なにか優しい言葉をかけてあげたかった。

後に、嫌でもその言葉が示す現実を目の当たりにするとは、この時は微塵も思っていなかった。