第14章 【第十講】間近な動物のにおいはかなり強烈

「勇敢と無謀は紙一重だぞ、○○」

　手をこまねく近藤の表情は渋い。
　事の発端を○○は近藤から教えられた。
　○○は校内放送でクラスメイトが動物捕獲に向かっていることを知り、加わるべく参じたことを伝えた。

「武道場で大人しくしてりゃよかったんだ」

　土方は舌打ちをする。
　女一人、ライオンやトラが歩き回る地帯に出るなど、あまりにも無鉄砲。

「それでこそ○○、って気もしますけどね」
「呑気なこと抜かすな」

　大人しくしている姿など、確かに○○らしくはない。
　それでも大人しくしていてほしかった。
　○○の身が危険に晒されるなど、何としても避けたいこと。

「○○、そんな装備で大丈夫か」
「大丈夫だよ、問題ない」

　沖田の問いに、○○は竹刀を握り締めて答える。

「大丈夫な気が全くしないな」

　近藤はうーんと唸る。

「大体、弓矢なんて持って来ても使えねーだろ。やったことあんのか？」
「ないよ。それ、さっき後輩にも同じこと言われた」
「後輩……？」

　土方の眉がピクリと動く。

「一人じゃなかったのか？」
「一人じゃなかったよ。後輩が一緒」

　一人恐怖でプルプルと震えている。
　とまでは思わないが、一人心細い思いをしているのではないかと、土方は思っていた。
　他に人がいる可能性を考えていなかった。

「それは……男か？」
「そうだよ」

　○○にとっては、だから何だと言わんばかりの足らぬこと。
　だが、土方は心を揺さぶられ、沖田にとっては土方で遊ぶ格好の材料となる。

「武道場の暗ーい密室で、男と一夜を共にしたってわけか」
「一夜は共にしてないんだけど。朝だし」

　二人きりの密室は、ほんの数十分のこと。

「どこのどいつだ、その男は！！」

　この非常事態にかこつけて、「俺がいるから大丈夫だ」と、震える○○を抱き寄せるへのへのもへじの男子生徒。
　そんな絵面が頭に浮かび、いもしない恋のライバルに土方は怒りを向ける。

「逃げ出した動物なんだが」

　校長からもらったリストを広げ、近藤は○○に見せている。
　どれどれと○○も覗き込む。

「聞いてねーし！」

　近藤と○○の頭には、動物捕獲のことしかない。