第10章 遠い残響に耳をすませて

「最初から、なにもかも間違ってたんだな」

　火花が視界を不規則に舞う。ぱちぱちと炎が弾ける音に混じって、主がうわごとのように呟いた。

　目を疑う。

　彼は、泣いていた。

　無表情のまま、止めどなく透明なしずくを頬に伝わせていた。

「最初から、どうしたって救われない仕組みだったんだ。だったら折った方がマシなのに、俺は……」

　主の茫とした瞳からは、あとからあとから涙が溢れていた。地面に落ちた雫は焔に潰され、瞬時に跡形もなく蒸発していく。

　主がなにを言っているのかわからなかった。けれど、彼の瞳が正気を取り戻したような気がした。

　俺が知っている主が、そこにいる気がした。

「あるじ――」

　次の瞬間、熱い痛みが左腕を襲った。

「ぁ、ぐっ……っ」

　炎に熱く焼かれた刀で斬られたらしい。カシャンと音を立てて、主の手から誰かの刀身が落ちる。主に斬られたのだと、一拍置いて気づかされる。

　主はしばし俺を視界にとどめてから、フイと視線を外した。そのまま身を翻し、背を向ける。思わず手を伸ばす。行かないでくれと、絶叫が喉を出たがっている。けれど痛みと煙で、呼吸さえままならない。

　主はゆっくりと歩きだし、誰かを、何かを迎え入れるようにその両手を広げた。

　煙と、貪欲に口を揺らげる炎で、主の背中もよく見えない。



「終わらせてくれ、何もかも」



　主の声に呼応するように、遠くでなにかが焼け落ち、ひび割れる音がした。

　左腕がズキズキ痛む。立ち上がらなければ。主を追いかけなければ。そうしなければ、二度と会えなくなってしまう――そんな衝動もむなしく、敵に斬られた足は微塵も動いてくれない。



「こんな人生、なんの意味もなかった」



　肉が勢いよく裂かれる音。

　目の前で斬られ血を吹き出す主。

　炎を乱反射する、敵の甲冑。



　俺の記憶はそこで、暗転した。



　そしてその記憶は消され、初期化された。





　――はずだった。