第7章 恋心

「紹介しよう。我が妹のルキアだ」
「は、初めまして！護廷十三番隊の十三番隊で副隊長をしている朽木ルキアです」

　少し緊張した面持ちのルキアに、美穂子はやはり写真とは別人だろうと結論付けた。
　同時に、なんとなく―…理解した。
　使用人たちは彼女を義妹と呼び、写真に似た面持ち。

（あぁ―…そうか。白哉さんは恋人がいないんじゃないんだ）

　美穂子はゆっくりとルキアにお辞儀をした。

「お初にお目にかかります、ルキア様。
　朽木家で御厄介になっております藍野美穂子と申します」

　きっと、あの写真は奥様。
　そして―…その奥様の妹が、このルキアと言う少女なのだろう。

　それがわかると、美穂子の心は酷く冷えた。
　心が徐々に戸を閉めていくのが―…なんとなくわかった。

「顔をあげてくださいっ、私はそんな風に呼ばれるような…っ、ルキアと呼んでください」

　美穂子の丁寧な態度に、慌てたようにルキアは手を振った。
　その様子に、めぐみは小さく笑う。

　彼女はきっといい子なのだろう。
　こんなに今、心がドロドロしている自分とは対照的なほど。

「―…では、ルキアさん。私のことは美穂子と」

　美穂子はにっこりと笑顔を浮かべた。
　そんな二人を優しく見守る笑顔があったことを知ることもなく。