第2章 夢ではなかった

「まさかアイツ、逃げたんじゃないだろーな！」

『ありうる……探しに行ってみるか』

もし逃げているのなら許せない。

「罰をオレ様たちだけに任せて逃げるなんて許さないんだゾ！　行くぞ子分！　エースをとっ捕まえて窓掃除させてやるんだゾ！」

『お～！』

捕まえたら８０枚は拭かせてやるからな。　覚悟しとけよエース。

「オマエ、なんか顔が怖いんだゾ……」

『不真面目な人には厳しいからね』

エースがまだ学校の中にいるのを願って、一年生が使う教室へ探しに行く。

「オラァ！　エースはどこだ！　隠し立てするとただじゃおかねーんだゾ！」

勢いよく扉を開いて怒鳴り込んだグリムだったが、教室の中は静寂に包まれていた。

「……って、もう誰もいない～！？」

『最後の授業が終わってから結構時間経ったからね……』

「いいや。　私がいるよ」

「ふぎゃーー！！」

『ぎゃあーー！！』

突然喋りだした絵に危うく心臓が止まりかけた。
声の主は、立派なシルクハットとあご髭もった紳士の肖像画。

「なんだい？　しゃべる絵画なんかこの学校じゃ珍しくないだろう？　肖像画には口があるんだから、お喋りもするってものさ。　普通のことだろう？」

いや、普通じゃなけど……魔法の力ってことにしておこう。

「それで？　君たちは誰かを探してるのかい？」

エースの特徴を伝えると、肖像画の紳士は彼のことを覚えていた。
しかし、残念なことにエースは少し前に寮へ戻っていったという。

『エースの奴逃げたな！』

「急いで追いかけるんだゾ！」

怒りに任せて教室を出て行く時に、肖像画の紳士が寮への行き方を教えてくれた。

「寮への扉は東校舎の奥だよ！」

『ありがとう！』

「助かったんだゾ！」

エースの居場所が分かったのはいいが、今日初めて入った建物の中で迷わないはずもなく……

『ここどこ！？』

「広すぎて迷ったんだゾ……」

放課後だけあって辺りは閑散としている。
諦める訳にはいかないので、道を聞くために誰かいないかと必死で辺りを探す。

『あ！　あそこに誰かいる』

廊下の少し先に人影が見える。

『すみません！』

「はいっ、どうかしましたか？」