第22章 はじまりの3人

散歩中、グリーンはポケモンについてたくさん教えてくれた。育て方、レアポケモンの生息地、ボールで捕まえるコツ、タイプ相性のむずかしさ。

頭で考えて、覚えて、試してきたことが、今のグリーンの強さと知識になっているんだと思った。

「オーキド博士みたいに、グリーンもポケモン博士になれるね」

「やなこった。オレはまだまだ強くなりたいんだよ」

「またポケモンリーグに挑むの？」

「いいや」と言って立ち止まると、グリーンが小さく息を吸うのが聞こえた。

真剣な顔で、じっと私を見つめてくる。

「……オレさ、決めたんだ。トキワのジムリーダーになる」

びっくり、からのあんぐり。

想像もしていなかった宣言に、開いた口が塞がらない。

そういえば、トキワジムってロケット団の隠れ家だったのがわかってから、ずっと閉鎖されていたんだった。

つまり、グリーンが８つ目の——カントーでいちばん強いジムリーダーになるってこと？

「おい、聞いてたか？」

ハッとして開けっぱなしだった口を閉じ、首を縦にぶんぶん振った。

「うん！すごいよ！いいと思う！」

グリーンは嬉しそうに腕組みしながら笑う。

「いろいろ縛られたくねーから断ってたけどよ、お前が旅立つんならオレも腹を決めようと思ってな」

「てことは、私はグリーンに勝たないとポケモンリーグ行けないの？」

「そういうことだ」

にひひと悪役っぽい顔になったグリーンに、負けじと言い返す。

「じゃあいーっぱい強くなってくるからね！」

「おう！お前の挑戦待っててやるよ！」

「かわいいポケモンで最強チーム作るし！」

「へえ？そいつは楽しみだな」

鼻で笑ってくる余裕たっぷりなグリーンに詰め寄る。いつの間にこんなに背が伸びたんだろう？前までは視線を上げればすぐそこに顔があったのに、今は見上げないと目が合わない。

「信じてないでしょ？」

「バッジ7個集めたら信じてやるよ」

上から目線にちょっとムッとする。

「すぐ集まるもん」

「言葉じゃなく結果で示せよな」

「できるもん」

そのままにらめっこ開始だ。

しばらく耐えたけれど、私が先に吹き出して負けてしまった。