第14章 　距離

あれから更に数日が経ち、今日はラビとブックマンの歓迎会である。
すみれはリナリーとジェリーに頼まれ、歓迎会の準備を手伝っている。


「すみれ！そっちのリース足りるー？」

「足りるよリナリー！大丈夫！」

「リナリー！すみれ！そっち終わったら、厨房来てくれないかしら〜？」

「「はーい！」」


仕事を抜けての手伝いになるため、ジョニーやタップ達からブーイングが飛んだ。しかし、歓迎会の手伝いにいくよう室長(もちろん、リーバー班長)のお墨付きであり仕方なしのため、皆すぐ口を噤んだ。

…本音のところ、仕事を抜けられて嬉しいのは皆に内緒である。


「うふふ、やっぱ準備は女手が必要よぉ！」

「ジェリーさん、私がいなくても良かったんじゃない？」

「何言ってんのよっ！こーゆーキメ細かい装飾は、女手が欲しいのよん！」


ジェリーは心が乙女の、黒の教団の総料理長である。インドのムタイ道場の実家から家出し、諸国を放浪し中国で己の母性と料理に覚醒めたとか。
そんな経歴を持つ彼女は「全くもう、すみれったら！」と楽しそうに厨房へ戻って行った。
黒の教団は激務な仕事のせいか、圧倒的に男性が多い。

(確かになー、女性ならではの飾り付けってあるよなー)

すみれはそんなことを思いながら、せっせと手を動かし食堂を飾り付けていく。

(それに今日こそは、ディ…ラビと、話をしたい)

結局、歓迎会当日を迎えるまでに、話す機会を得られなかった。というより、ただしくは逃したと言うべきだろうか。

(…今日までに、仲直りしたかったのにな)

楽しい歓迎会を迎えたかったのに。

いや、でも喧嘩をしたわけではない。
いや、でもラビのあの態度は。私に対して明らかなんだよなあ…


ラビと目が合えば、いつも通りの笑顔でニコッとしてくれる。そう、機械的にしてくれるだけ。まるで“これ以上話しかけるな”と言っているように。
すみれはどのように話を切り出すべきか、ずっと悩み続けている。


(もういっその事、「何で避けてるの？」って聞くべき？…いやいや、端的すぎるよね)

頭を悩ませながら、脚立の天辺に座り装飾作業をしていると、リナリーが「あっ」と声を出す。


「ラビ！」

「？！！…わ、わ、わっ、！？」


悩みの種であるラビが食堂に現れた。