第1章 育った場所

もうずいぶん遠くまできたなぁ...

ねぇさん、わたしのこと探してるかな？
わたしなんか居なくなってもどうでもいいかな。

「ここだ、入れ」

また、ぼーっとしながら歩いていたからびっくりした。

『...何か居ますか？この家』

ねぇさんの気配に似ているが違う、もっと弱々しい。

「よく気づいた。この家には今、鬼の少女がいる。」

『おに...鬼か』

この気配は、鬼の気配なのか。
では、この鬼も人を喰らうのだろうか？
わたしは騙されたのだろうか？結局、鬼に喰われるのか？

「大丈夫だ、今は眠っている。そして、この鬼は人を喰わない」

考えていたことが顔に出ていただろうか？
わたしは、無表情だとよく言われるけれど...

『鱗滝さん！』

新しい声がした。
振り返れば、年齢はわたしと同じくらいだろうか男の子がいる。

『ん！？この子は？この子も呼吸を身につけにきたのですか？』

呼吸？なんだろう...呼吸って酸素を身体に取り入れるためのあれかな？そんなもの産まれた時からみんなできるよね？
なんか違うものかな？

『炭次郎！そうだ、今日からお前は兄弟子だからな。しっかり手本になるようにな』

『はい！鱗滝さん。』

炭次郎と呼ばれた男の子はなんだか嬉しそうに頷いた。
この子からは、すごく心地よい熱を感じる。
なんだろう、あったかい。

『竈門炭次郎です！よろしく！』

男の子がわたしの目をしっかり見て名乗ってくれた。

「 です。よろしくお願いします。」

『うん！よろしく』

男の子はわたしの手を握ってブンブン振りながら、もう一度よろしくと言った。