第24章 老人と船

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翌朝

早朝から、ローとアルコは船着き場で船の手入れをしていた。

するとそこへ、シルバーがやってきた。彼は静かに「海に出るか」と言った。


「この船を引っ張ってくれ」

「……」

「走らせてみたい。引っ張ってくれないか」

「……繋げ」


ローの頼みを聞き入れたシルバーは、古い方の船にロープの束を投げ入れた。

「こっちのほうが危険だ。アルコはそっちに乗れ」

ローはシルバーの船をアゴで指した。

「“私達”も、乗ってもいいですか？」

アルコは、いつの間にかそばにいた少年の肩を抱くように手を添えて、シルバーに尋ねた。

「何を今さら。はよ乗らんか。
沖に網を仕掛けるから、手伝ってくれよ」

シルバーは少し笑って 船についている錆びた琥珀色の鐘を２度 鳴らした。

少年は目を閉じて大きく息を吸い込みながら、その音色を聞いていた。


＊


「ロー、どうかな」

「悪くねェ…と思うが」


ローは、乗っている古い船の帆をあやつって 控えめに風を受けている。

「たいしたもんじゃ。
走らせば…どうにか走るもんなんじゃな」

沖まで進み、刺し網を仕掛けるのをローとアルコも手伝った。

作業が一段落したところで、少年が口を開いた。


「休憩、休憩。
ねぇ アルコ、何か弾いてよ」

「え。私？？」

「てめェ……。
しかも、お前は何もしてねェじゃねェか」


……バコッ！！！


少年に“にらみ”を利かせて そう言ったローの頭を、シルバーが前の船からオールで殴った。
突然過ぎる出来事に、ローは避けきれず頭から星が飛んだ。


「……！！？  ジジィ…」

「小僧、貴様！  お嬢さんに向かってなんちゅうことを言っとる！！」

「違ッ………」


少年の姿や声は、シルバーには届いていないのだ。

少年は目を薄くして、ローに悪魔のような笑みを向けた。