第24章 老人と船

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50年前

シルバーは妻と二人で漁をして、慎ましく暮らしていた。

子宝には恵まれなかった。
妻はその事で自分を責めたが、シルバーは優しく寄り添った。

二人は幸せだった。


シルバーは島でも優秀な漁師として知られていた。

本人はハッキリとは語らないのでわからないが、彼に漁の教えを乞おうと彼と一緒に船に乗った者は、口々にこう言った。

「彼は、海の生き物達の声が聞ける」


船に並走する２頭のイルカを兄弟と呼び、トビウオ達に鳥の群れの場所を聞く。

気高く、何者にも従わないとされる海王類ですら、彼の友人のようにみえた。



ある嵐の夜

生き物達が騒ぐので、シルバーは妻の制止を聞かず海岸へ向かった。

そこにはゼブラ柄の海王類の子供が打ち上げられていた。
子供とはいえ、海王類。
クジラほどの大きさのあるその生き物は、イモリのような短い足を動かしていたが、自力では海に戻れないようだった。

シルバーは嵐の中、船着き場から海岸まで船を回してきて、海王類のしっぽにロープを繋ぎ、海へ返そうと試みた。
しかし、その海王類の子供は抵抗した。


「死にたいのかっ！！？  海へ戻らんか！！」

「クェー、ク…、クェッ！！」


海王類の子供は、その短い手に何かを抱えていた。

シルバーは海王類が抱える木箱のようなそれをのぞきこんだ。

中には人間の赤ん坊が身を丸くしていた。