第24章 老人と船

「あぁ、うまい。女の料理は、本当にうまい！」

「あ、ありがとうございます」


まるで“女”が作れば何でもいいみたいな言い方に、プレッシャーがなくて助かる。


「小僧、知っとるか。“海”は“女”ぞ」

「？」

「海はやさしくて、とてもキレイだ。
大いなる恵みを与えてくれる。

しかし、時に残酷にもなる。それも、急にだぞ。

時には…大きな代償を払わされることもある」


急に語り出したシルバーは真剣で、優しくて、辛そうな顔をしていた。


「尊敬しろ。敬意を払え。“海”と“女”に」

「ああ……そうだな」


ローは珍しくシルバーに口ごたえせずに同意した。


「アルコ…うまいよ。漬け物も」

「あら。早速、尊敬？  ありがとう」


シルバーの教えを実践したかのようなローの唐突な感想に、軽い皮肉を返すと


「本気だ。もっと漬けときゃ、もっとうまくなるんだろ。…これから毎日でも食いてェな」


真面目にそう言ってボリボリと咀嚼した。

ローがこんな風に言ってくれるなんて、確実に少年とシルバーの影響だろう。


「ハッハッハッハッ！！」

「ありがとう、シルバーさん」

「なんでジジィに礼を言うんだ」


シルバーは豪快に笑い続けている。アルコも「ふふふ」と釣られて笑ったが、いつまでも笑い止まないシルバーはついに涙を流し始めた。

ローとアルコは息を飲む。


「ハハハハハハ……

…………あの子らがおったらなぁー……。
お前さん達みたいになっとったんかなぁー…」


シワの深い目尻に、涙が溜まっていった。

アルコはテーブルの上でフォークを固く握りしめたままのシルバーの手を優しく包んだ。


「あの子なら、まだいますよ。シルバーさんのことを、とても心配している」