第1章 開かない扉

それからは毎晩、紅玉は従者達が寝静まったのを確認すると扉へ向かった。

「ねぇカナ、私よ。」

「…こんばんは紅玉。今夜は何のお話をしてくれるの？」

紅玉は扉へ行きカナと話をすることが楽しみになっていた。
扉が開いたことはなく、お互いの顔を知らない。
醜いひとりぼっちの自分を偽って、いつも遠目から見る楽しそうな白瑛達の様子をまるで自分に起こったことのように話す。

誰からも愛される花のような第一皇女と
母が遊女であり身分の低い陽を浴びない第八皇女。

それが嘘ばかりでも、
話をしている間は寂しさを忘れられる気がした。







…しかしそれも長くは続かなかった。

「紅玉姫！！」
「か、夏黄文……。」

いつものように扉に背中を預けて座り、話し込んでいた時。
最近なかなか朝起きられない紅玉を不審に思って後を付けて来た夏黄文に見られてしまった。

「違うの、これは……。」
額に汗が流れる。
言い訳は思いつくが何一つ言葉にならず、口を開けても声が出ない


『申し訳ございません。紅玉姫様は私の話を聞いて欲しいなどという不躾な願いを聞き入れてくださったのです。罰なら全て私に。どうかお許しください。』


聞こえる幼い声に不釣り合いな言葉に夏黄文は忌々しそうに扉を睨みつけた。
「…姫、この者に関わってはいけません。戻りましょう。」
「嫌よ、私はカナと！」
「そんな名を呼びあう程の仲になっておられるとは。いけません、姫。」

いつになく険しい顔の夏黄文に腕を強く引かれる。
何も言えなくなり、扉を見つめた。

『申し訳ございません紅玉姫。私なんぞのわがままにお付き合いいただきありがとうございました。』

泣くのを耐えているような、それでも優しい声。
紅玉はそれを聞いて夏黄文の手を振り払い、扉を叩く。

「そんなこと言わないで！どうしていつもみたいに名前で呼んでくださらないの。お別れなんか嫌よ！私たちお友達でしょ！」

『いいえ。友人などとめっそうもございません。』

｢そんな……｣

返事はない。

これが紅玉が覚えている初めて出来た友達とのお別れ。
お互いの顔も知らず、嘘ばかりを話した楽しい時間。
これ以来扉へ近づくことは禁じられ、日が経つと紅玉は自然と扉への道を忘れていった。