第20章 三度目の正直

「それならもう…教えてあげます。」

「……」

「…鈍い叶さんの頭に合わせてあげます。わかるように。」

「宗次郎…私…」



…わからない、宗次郎が一体何を考えてるのか。
──でも、私と一緒で…素直になるのが気恥ずかしいだけ。そんな気がした。

…このまま知らなければ。
私達は今までと同じ…食って掛かられて弄られてけなし合って。でも、互いに心の片隅では、互いのことちゃんと思い遣ってて。──私は本当は、宗次郎が優しい奴だって知ってるから。
腹が立つことはあるけど、かけがえのない存在同士…

そのままの関係であり続けることだって、楽しくて幸せなことだけど…



以前…一緒に帰り道についた時の宗次郎の姿を思い出す。
不機嫌なような、困ったような…
もどかしそうで、何か言いたげな…そんな表情を浮かべていたのが、いつまでも印象に残っていた。

──宗次郎は、今も…待ってくれてるのかな…？
追いかけたら、手を引いてくれるのかな…？心から微笑んで…



叶は暫し俯いていたが、やがて気持ちを固めたようにゆっくりと彼を見上げた。



「うん。知りたい。…それで…」

「……」



宗次郎の着物の裾を握りしめる。
…このまま、投げ出したくない。本当の宗次郎の気持ち、見失いたくない。
受け止めたいからこそ、本音を明かさなきゃ。

──だって…多分、私……



「宗次郎のことも、ちゃんと知りたい。」




透き通った瞳に宗次郎は応えるように微笑む。そしてもう一度、叶を真正面から見据えた。



「…二言はないですね？」

「う、うん。」

「じゃあ、」



宗次郎は少し頬を赤らめ…

一瞬伏し目がちになりながらも、意を決したようにもう一度叶を見つめて、告げた。





「…キスしてもいいですか？」





躊躇いがちに、だけど抑えきれない思いが溢れるように伝えられた言葉。


「……！//」

「……もう、わかったでしょう？」




照れたように、でも手放すまいと叶を見つめる宗次郎。

叶も再び頬を染め……暫しの空白のあと、首を僅かに縦へ傾けた。



それを合図に、宗次郎は叶に微笑みかけ──、ゆっくりと口付けを落とした。








三度目の正直

HAPPY START…?