第51章 【宗次郎誕生日話】君の気持ちは不透明で気まぐれで

──胸の鼓動が酷い。でも、絶対悟られたくない。
緊張を必死に押し殺しながら、平静を装った声で。


「…なんですか？」

「……お誕生日おめでとう！！」


最後には、ぎゅうっと目を瞑って。ありったけの声量で告げられて。



暫く状況を理解するのに時間がかかってしまった。

一呼吸も二呼吸も置いてから、先に言葉を発したのは悔しいかな、叶さんの方だった。
ぱちぱちと、瞬きを繰り返しながら僕の顔を覗き上げた。


「…あれ？宗次郎？？」

「……何かと思いましたよ。」

「いやぁ、面と向かうと恥ずかしくなっちゃって。」


思わず額を手で抑えた。
なのに、叶さんは馬鹿みたいに、いえまあ馬鹿なんですけど、きらきらと瞳を輝かせて。


「そんなに驚くくらい、嬉しかったんだ！」

「……」

「あれ？まだ感極まってる？」


…これだから、はあ。


「叶さん。」

「？」

「ありがとうございます。」

「！いひゃい、いひゃい、いひゃい！」


ほっぺたをぎゅうう、とつまみ上げると甲高い声が漏れる。


「なんで抓るの～！？」

「僕の心を弄んだ分です。」

「ええっ？」


訳が分からないという顔をする叶さん。
やれやれ、という気持ちは消えないけど、次第に僕は微笑みを浮かべていた。



「…ありがとうございます。叶さん。」



頭を下げると、釣られていつものように笑う叶さん。



「こちらこそ、いつもありがとう。」







「…で、はい！これ！」


「わあ、もしかしてプレゼントですか？」

「うん！お納めくださいな。」

「すみません、気を遣わせちゃって……あれ。」

「♪」


小箱から取り出したのは何枚も何枚も綴り状になっている…


「肩たたき券…？」

「そう♪」

「どうしてこれを…？」


思わず訊くとあっけらかんと。


「え、いっぱいお得じゃん。肩が癒えるし、何より私と過ごせるし。」

「…まあたしかに。」


否定するいわれはない。
そう受け入れるしかなかったが、ふと澱みが澄みきるようにある思い付きが頭に浮かんだ。