第2章 残酷

　いつだって義勇の言葉には補足や注釈をつけねばならない。

　頼む、と言われたものの何を頼まれたのか、さっぱりだ。

　鬼について説明をすればいいのか、狭霧山への行き方を教えればいいのか、鱗滝さんの話をすればいいのか。

　ただ説明をするだけならば、手早く済ませてしまえばいい。

　そうしなかったということは狭霧山まで案内をしろ、ということだろうか。

　此処からは、結構な距離がある。
　土地勘のない彼が、辿り着くには苦労するかもしれない。

　けれど、それに付き添っていられるほど、鬼殺隊は暇ではない。

　一定の時間が経過するまで、もしくは何かしらの変化までは傍にいろということだろう。

「えっと、真白？」
　彼に呼ばれたので、思考を中断する。

「なに？」
「狭霧山に向かう前に、俺の家族を埋葬したいんだ」

「わかった」
　頷いてから、鬼を抱き上げると、慌てた様子で彼が言う。

「俺がおぶっていく！家まで山道を登っていかないとだし、真白は女の子なんだから」

「君、いくつ？」

「俺は竈門炭治郎だ」
　年齢を聞いて、名前が返ってきた経験は初めてである。

　しかし、義勇との会話で噛み合わないことや、足りない言葉を推察することに慣れてしまっている。

　たぶん、君と呼ばれるのが嫌なのだろう。

「炭治郎は、いくつ？」
「俺は十三だ」

「私は十四」
「歳上だったのか」
　失礼な。

「歳上だから、私が抱える」
「いや、真白は女の子だし、こんなに華奢じゃないか！禰豆子を抱えながら山道を歩かせるわけにはいかない！」

「もし鬼が──」
「禰豆子だ！」
　炭治郎は、やけに名前に拘るやつだな。

「禰豆子が起きて暴れたら、炭治郎はたちうちできるの？」
　そう口にして、気がついた。

　ああ、なるほど。

　禰豆子が起きてからの様子を確認してから帰還しろということか。
　もし暴れた場合、眠らせればよいのだろうか。