第2章 残酷

　背に動く気配を感じて、警戒をする。

「禰豆子、起きたか！」
　炭治郎が嬉しそうに笑顔で話しかける。

　先ほどまで、涙をぼろぼろ流していたのに。
　これが長男の力なのだろうか。

　禰豆子を背負うために使っていた手を離すと、するりと地面へ着地したようだった。

　振り返って、禰豆子を見る。

　こちらに敵意がないからか襲ってくる様子はない。


　人を襲わない鬼。
　まじまじと禰豆子を見詰める。

　鬼にしては小さく柔らかい印象で、この歳の人間の女としては鋭く尖っている。

　ちぐはぐで、珍妙なものである。

　けれども、なんだか──、

「愛らしいね」

　そう呟くと、反応したのは炭治郎だ。

「ああ！そうだろう！禰豆子は、可愛いんだ！町でも評判でな」
　嬉々として語る。

　親馬鹿だ。この場合は、兄馬鹿？妹馬鹿、だろうか。

　けれど妹馬鹿などと口にしたら、妹が馬鹿にされたと勘違いして、大層怒るだろうから言わない。

　妹自慢を一通り聞き流して、
「埋葬、するんでしょ」
　と促す。

「そうだった、な……」

　歯切れの悪い返事は、家族の亡骸と再び対峙するのは、気が重いせいだろう。

　それでも、先ほどまでとは違って、どこか覚悟を決めたような凛々しさがある。

「禰豆子、歩けるか」

　炭治郎が禰豆子にそう尋ねると、頷くでも声をあげるでもなく、ただ立っている。

「禰豆子？」
　名前を呼ぶが、炭治郎のほうを見るでもない。

　まだ意識の混濁があるのだろうか。

「炭治郎、先を歩いてみよう」
「え？ああ……」

　二人して家のほうへと歩みを進める。

　ちらりと後ろを伺うと禰豆子は、ぽてぽてとついてきていた。

　子鴨みたいだな。