第2章 残酷

　向かってきた鬼を気絶させた義勇の元へ行く。

　傍につくと、
「悪かった」
　そう声をかけられた。

　さっき斬るのを止めさせたことだろう。

　義勇が謝るのは、とても珍しいので、正直なところ面食らった。

　私が大怪我を負う可能性があったからだろうか。

「うん」
　短く頷く。

「大丈夫か」
「大丈夫。まだ鬼の力が弱かったから、骨も無事だよ」

「そうか」
　わかりづらいけれども、ほんのりと安心したような色を見せる。
　どうやら心配してくれていたらしい。

「義勇。この鬼の子、どうするの？」

「たけ」
　私の問いに、義勇はたった一言そう答えた。

　……たけ？
　たけ、タケ──もしかして竹？

　懐に入れてあった竹の水筒を取り出す。

　今、身近にある竹はこれくらいだ。
　義勇が何も言ってこないことから察するに合っているのだろう。

　さて、『たけ』の一言は解決できた。
　竹だ、竹で合っている。

　私の問いは、この鬼の子をどうする、である。
　それに対しての返答が竹。

　……えーっと、起きたとき衝動的に人を咬まないように、口枷として竹を噛ませるという話だろうか。

　それ以外の正答は何度考えても見つからない。

　なるほど、義勇。
　圧倒的、言葉足らずだ。

　以前、しのぶさんに義勇は言葉が足りないから困ると話したら
「真白、あなたがそれを助長させているんですよ」
　と、やんわり諌められたことを思い出す。

　そんなつもりはないのだが、日に日に言葉が短くなっているのを感じる。

　先ほど兄を鼓舞するためにあれだけ長文を話していた。

　なのに、私の質問にはたった一言「たけ」である。

　この差はなんだ。