第2章 残酷

　それより異変は、女の鬼だ。

　彼が義勇に叩き落とされてから、大人しくなり、じっと見ているのだ。

　鬼に知能はあるが、理性はない。
　倒れた彼を食べようとしているのか。

　油断していた義勇は、暴れた鬼の手を放してしまう。

　周囲に人影はなく、危険がないと判断してから、私は木の幹に沿って下へと降りる。

　その最中、義勇は鬼に蹴られて後ろへ退けられた。

　鬼は彼の元へ、一直線に向かう。

　食われる。
　また──、間に合わない。


　それでも、もしかしたら、
　すぐに斬れば彼は一命をとりとめるかもしれない。

　木の幹を勢いよく蹴って、鬼の元へ飛びながら抜刀する。


　斬りかかる寸前に、
　
　鬼は──、彼を守る姿勢を見せた。

　
「真白！待てッ！」

　その一言に、斬る動作を停止させる。

　無防備になったところを、鬼に蹴られ、飛んで転がる。

　鬼に成りたてな上に人を食べていないせいか、痛みは予想よりも小さい。

　安堵の溜め息を吐きながら、身を起こす。


　義勇の考えは、大体わかる。

　あの鬼は、怪我を負わされ治すためにも力を使い、鬼になる際にも体力を消費している。

　間違いなく、重度の飢餓状態だった。
　それでも、兄を守ろうとした。

　義勇はきっと、そこに一抹の望みをかけるのだろう。