第2章 残酷

　義勇は鬼の両腕を後ろ回し、手首で捕らえていた。

　殺したほうが、よほど早いのに。
　手緩い。

　彼は、鬼がいないことに気づいて、顔をあげる。

　辺りを見回し、義勇の元にいることに気づく。

「禰豆子……！！」
　鬼の名は、どうやら『禰豆子』というらしい。

　急いで立ち上がった彼に、義勇は告げる。

「動くな」
　動いたところで、何ができるわけでもないだろう。

　それにしても、辺り一面は雪と木々ばかり。人影は見られない。

　警戒を怠らないようにしながらも、義勇と彼と鬼の三者を見守る。

「俺の仕事は鬼を斬ることだ。もちろん、お前の妹の首も刎ねる」
　淡々と、義勇は告げる。

　そう、それが鬼となった者と、鬼殺隊である義勇の運命である。

「待ってくれ！禰豆子は誰も殺していない！！」

　鬼として目が覚めたのはさっきだろう。

　彼の家族を殺したのは、別の鬼だ。

　そんなことは、義勇だってわかっている。

「俺の家にはもう一つ、嗅いだことのない誰かの匂いがした！皆を殺したのは、たぶんそいつだ！」

　なるほど。
　どうやら、彼はあの人──鱗滝さんと同じで鼻が利くらしい。


「禰豆子は違うんだ！どうして今そうなったかは、わからないけど！でも！！」

　どうしてそうなった、か。

　鬼は秘匿されている存在だ。

　一部、伝承として受け継がれているところもあるが、大衆の混乱を避けるためにも噂話に留まっている。

　知らないのも無理はない。