第2章 残酷

　義勇の一振りに、強い風が吹く。

　辺りに積もっていた雪が舞い上がり、乾いた音を鳴らしながら、木々の枝を揺らす。

　その吹雪に巻き込まれた彼は、鬼と雪の上を転がる。

　雪の中で見えないが、どさりと鈍い音がした。
　木にぶつかり、止まったようだった。

　義勇に追いつくと
「見ていろ」
　と一言、命令が下る。


　周りの警戒をしろということだろう。

　あの鬼が成りたて、ということは、鬼が他にいることを示す。

　分厚い雲で覆われた空では、日の光が届かないために、昼間でもその鬼が活動している可能性がある。

　それは、あの女の鬼が焼けずに生きていることからも、そう結論づけられた。


　素早く木の上に上がり、周囲の警戒する。

　辺りに人影がないことを確認してから、雪の上に転がっている彼を見た。

　額に痣。変わった耳飾りに市松模様の羽織り。

　歳は、十三か十四といったところか。

　鬼に腕をまわして、抱えている。

　その顔には驚き、恐怖、疑問、さまざまな感情が浮かんでいた。


「何故、庇う」
　義勇の問いかけに、
「妹だ、俺の妹なんだ！」
　と彼は答える。

　なるほど、妹か。


　それは──、

　お悔やみを申し上げるしかない。


　気を失っていた鬼が、起きて暴れ始めた。

「それが、妹か」
　義勇の声には、少しだけ怒りの色を帯びていた。

　義勇は一歩踏み込んで、間合いを詰める。

　彼は再び庇おうと、抱えて身を伏せるが──遅い。